Sommaire
Histoire de l’utilisation du cannabis dans l’Angleterre victorienne
Dans la culture populaire, le cannabis semble être une drogue du XXe siècle et au-delà. Il y a eu une hystérie autour des fumeurs de cannabis pendant l’Ère du Jazz et la Grande Dépression, du tourbillon de sexe, de drogue et de rock ‘n’ roll dans les années 1960 et 70, ainsi qu’une association persistante entre l’herbe et la vie sur les campus. Ce n’est pas une drogue que l’on s’attend à voir dans des époques antérieures. Les représentations de la société victorienne, par exemple, pourraient montrer des fumeries d’opium, avec beaucoup de tabac, mais pas de marijuana, de cannabis, de ganja ou de récipient.
Cependant, le cannabis, sous quelque nom que ce soit, n’est pas apparu seulement au début des années 1900. Selon l’Université de Sydney, l’humanité l’utilise depuis au moins 2800 av. J.-C., et il y a des indications qu’il a été introduit en provenance d’Asie en Inde, dans la Grèce antique et dans la société romaine comme remède. Pline l’Ancien a décrit son utilisation pour traiter les douleurs articulaires, la goutte, les maux d’estomac chez les animaux et les infestations d’oreilles (il a également décrit des effets secondaires tels que des maux de tête et l’impuissance). Cependant, son utilisation en Occident a été limitée après que le Pape Innocent VIII l’ait condamné en 1484.
Selon un rapport de 1998 du Comité spécialisé sur la Science et la Technologie de la Chambre des Lords, il y a eu un intérêt renouvelé pour la marijuana dans le monde occidental au XVIe siècle, bien que la vérification des bienfaits rapportés soit souvent absente. Les voyageurs anglais revenaient d’Asie avec des récits de ses effets, et Samuel Carey a discuté de son utilisation récréative en 1833. Mais au début de l’ère victorienne, les efforts d’un médecin irlandais étaient prêts à injecter le cannabis dans la médecine britannique de manière significative.
Rencontre de William Brooke O’Shaughnessy avec la marijuana médicale en Inde
Le personnage qui a réintroduit le monde victorien à la marijuana était un médecin irlandais nommé William Brooke O’Shaughnessy. Selon Ancestral Line, il est né en 1808, probablement à Limerick, et a étudié la médecine au Trinity College et à l’Université d’Édimbourg. Bien qu’il n’ait pas pu obtenir de licence pour exercer la médecine à Londres après ses études, il a monté son propre laboratoire et s’est fait remarquer pour son travail d’analyse du sang et des selles des victimes du choléra. Selon New Scientist, ses recherches ont contribué à mettre fin à la pratique de la saignée pour traiter les patients du choléra souffrant de déshydratation.
En 1838, O’Shaughnessy était chirurgien assistant dans le Bengal Medical Service de l’East India Company. Basé à Calcutta, il a découvert l’utilisation de la marijuana comme drogue récréative et médicinale. Sous forme de bang, les feuilles séchées de marijuana étaient fumées directement (un mélange de bourgeons de fleurs et de tabac était fumé sous le nom de gunjah). En tant que majoon, les feuilles étaient mélangées à du lait et du sucre pour en faire des bonbons. Et sous forme de churrus, la résine de la plante, O’Shaughnessy pensait disposer d’un médicament viable à expérimenter.
[Image mise en avant via Wikimedia Commons | Recadrée et redimensionnée]
L’utilisation de la marijuana pour traiter les maux légers à modérés
Après avoir mené des expériences sur divers animaux, aucun n’ayant subi de dommages même avec les doses les plus fortes administrées, William Brooke O’Shaughnessy décida d’utiliser la marijuana sous forme de résine pour traiter trois patients masculins souffrant de rhumatismes (selon New Scientist). Initialement, le médicament ne semblait affecter qu’un homme, devenu excessivement loquace et affamé avant de s’endormir. Ce même patient devint plus tard catatonique, tandis qu’un autre éclata de rire hystérique. Cependant, les trois patients se déclarèrent soulagés de toute douleur le lendemain, et O’Shaughnessy les renvoya guéris.
Il élargit ses essais pour inclure d’autres maladies. Contre son ancienne fascination, le choléra, O’Shaughnessy découvrit que la marijuana pouvait soulager la diarrhée et aider à la récupération naturelle des patients. Contre le tétanos, elle arrêtait les spasmes. En traitant la rage, elle ne pouvait pas faire grand-chose de plus que soulager le passage des patients. Néanmoins, O’Shaughnessy était suffisamment convaincu de la valeur de la marijuana pour rédiger ses conclusions pour le Provincial Medical Journal en 1842.
L’article électrisa la société médicale victorienne. O’Shaughnessy se trouvait à Londres lorsque son travail parut et fut fréquemment contacté par ses pairs, désireux d’en apprendre davantage sur la marijuana. Selon Ancestral Line, il continua à travailler avec le télégraphe en Inde, pour lequel il fut anobli en 1856, et il jeta les bases de la thérapie intraveineuse. Pendant ce temps, son travail avec la marijuana plaça le médicament dans les livres de pharmacologie à travers la Grande-Bretagne et l’Europe.
L’utilisation de la marijuana dans l’Angleterre victorienne et ses mystères
Le rapport du comité de 1998 à la Chambre des Lords a révélé que, après que la marijuana ait été reconnue comme un médicament viable par la Grande-Bretagne victorienne, elle était principalement administrée sous forme de teinture, un extrait dissous dans de l’alcool et pris par voie orale. En plus des affections pour lesquelles William Brooke O’Shaughnessy l’avait utilisée, la marijuana a été adoptée comme traitement pour l’insanité, comme sédatif général et comme aide à l’accouchement. Il était également considéré comme utile dans le traitement de la dysménorrhée, ou des règles douloureuses.
Parmi ceux qui ont promu l’utilisation de la marijuana pour cette dernière affection figurait John Russell Reynolds, qui a publié ses réflexions à ce sujet dans un numéro de 1890 de The Lancet. Selon Advances in Clinical Neuroscience and Rehabilitation, il est devenu médecin du personnel royal en 1879. Il arrive parfois que l’on confonde Reynolds avec le médecin personnel de la reine Victoria. Les rédacteurs de « Women and Cannabis: Medicine, Science, and Sociology » ont commis cette erreur dans le même paragraphe où ils affirmaient que la reine prenait régulièrement de l’indica pour soulager ses douleurs menstruelles. Cependant, Victoria avait 60 ans lorsque Reynolds a commencé à travailler au sein du personnel royal, et comme le rapport des Lords l’a souligné, il n’existe absolument aucune preuve qu’elle ait utilisé une quelconque variété de marijuana.
Contrôle de qualité : un enjeu pour la marijuana à l’époque victorienne
La société victorienne trouvait la marijuana utile pour traiter divers maux, allant des migraines à l’épilepsie, mais elle n’était pas toujours un remède fiable. La pharmacologie synthétique a commencé à prendre de l’ampleur à la fin du XIXe siècle, cependant, le principe actif de la marijuana — le tétrahydrocannabinol (THC) — n’a été découvert qu’en 1964. Toutes les préparations médicales de la drogue étaient entièrement organiques, et comme l’a expliqué le professeur James Mills lors d’une conférence au Gresham College, la quantité du principe actif contenue dans un lot de cannabis donné variait considérablement. Ainsi, son efficacité et ses effets secondaires ne pouvaient pas être prédits de manière fiable.
La marijuana était également désavantagée par rapport aux traitements contemporains de la société victorienne. Selon le Museums Scotland National, l’aiguille hypodermique a été développée en 1853, offrant des moyens améliorés d’administration des traitements. Cependant, la marijuana n’étant pas soluble dans l’eau, elle était mal adaptée à l’administration par injection. Entre ces innovations technologiques et le développement de médicaments synthétiques, la marijuana et autres remèdes à base de plantes ont progressivement perdu en popularité, jusqu’à être quasiment remplacés au début du XXe siècle.
La réputation de la marijuana entachée par l’opium et la folie
À la fin de l’ère victorienne, des considérations pratiques et les limites inhérentes du médicament ont contribué au déclin de l’utilisation de la marijuana en tant que remède. Cependant, la seconde moitié du XIXe siècle a également marqué le début d’une réputation sinistre de la cannabis en Grande-Bretagne et en Amérique. Selon une conférence du Professeur James Milles au Gresham College, en 1891, le journal Allahabad Pioneer a rapporté la croissance et la vente de marijuana ainsi que ses effets sur les patients atteints de maladies mentales en Inde sous le contrôle britannique. L’article soutenait que le « ganja » n’était pas seulement comparable à l’opium en termes d’effets nocifs, mais pire encore. En guise de preuve, l’article faisait référence à une prétendue utilisation répandue de la marijuana parmi les patients des asiles.
Les affirmations du Pioneer ont attiré l’attention à la Chambre des communes en Grande-Bretagne, en particulier parmi les politiciens engagés dans la lutte contre l’opium. Outre les effets néfastes de l’opium, celui-ci était considéré comme un symbole du mal de l’impérialisme pour les politiciens libéraux opposés à l’Empire britannique. La politique du gouvernement sur la marijuana était basée sur la taxation plutôt que sur l’interdiction, mais à mesure que les rapports anecdotiques sur les effets nocifs de la marijuana se répandaient davantage dans les années 1890, les mêmes libéraux qui utilisaient l’opium comme une arme contre les impérialistes se sont saisis du cannabis comme d’une autre arme.
Le cannabis est devenu le compromis entre le gouvernement et ses opposants sur la question de la drogue. La marijuana était moins polémique des deux côtés, mais une commission a mené une étude sur ses effets entre 1893 et 1894. Elle a conclu qu’il y avait peu ou pas de preuves que la marijuana était liée à la folie, mais a mis en garde contre une utilisation excessive pouvant nuire à la santé mentale, sans toutefois définir ce que signifiait « excessive ».