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Les Morts Effroyables de Saints au Moyen Âge
Les saints, au sein de certaines dénominations chrétiennes, sont des personnes sacrées qui peuvent servir d’intercesseurs au Ciel pour les croyants sur Terre. Comme l’explique l’Encyclopédie Britannica, bon nombre des premiers saints étaient des martyrs, c’est-à-dire des personnes tuées pour leur foi, car il était (et est toujours) admis que le martyre garantit essentiellement un accès direct au Paradis. La plupart de ces premiers martyrs étaient des hommes et des femmes ayant vécu durant les persécutions anti-chrétiennes des empereurs romains tels que Dèce, Dioclétien et Julien l’Apostat, qui ont régné au cours des premiers siècles de notre ère. Les récits de la vie des saints constituaient un genre littéraire très populaire au Moyen Âge, nombreux adoptant des éléments d’aventure, de romantisme, et même de violence de type Grand Guignol. Étant donné que les récits de violence macabre et sanglante pouvaient être appréciés avec la bénédiction de l’Église s’ils véhiculaient également d’importants messages religieux, certains récits de saints pouvaient devenir carrément sanguinaires. Voici quelques exemples des morts saintes les plus horribles.
Barthélemy: Ecorché Vif
La tradition chrétienne raconte que tous les 12 apôtres de Jésus – y compris Matthias, qui remplaça Judas, et Paul, qui fut en quelque sorte intégré comme apôtre – furent martyrisés à l’exception de Jean, décédé de vieillesse. Ces exécutions étaient généralement des méthodes standards de l’époque telles que lapidation, décapitation, et crucifixion. Néanmoins, il y a un apôtre qui connut une mort particulièrement horrible, c’est Barthélemy. La tradition raconte que les apôtres tirèrent au sort pour déterminer qui irait où dans le monde pour propager le message de Jésus. L’apôtre Barthélemy (peut-être appelé Nathanaël dans l’Évangile de Jean) aurait été envoyé en Inde, mais dans le récit le plus populaire, il finit en Arménie, où il fut arrêté et condamné à mort pour avoir converti le roi. Dans le cadre de son exécution, Barthélemy fut écorché vif; c’est-à-dire que sa peau fut entièrement retirée. Par conséquent, dans de nombreuses représentations artistiques, notamment dans la Chapelle Sixtine, on voit un apôtre parfois avec de la peau et parfois sans, tenant sa propre derme vide ou même la portant comme une cape.
Lucie: Les Yeux Arrachés
Sainte Lucie est une sainte très populaire, notamment en Scandinavie, où son jour de fête le 13 décembre marque le début de la saison de Noël, célébrée par de jeunes filles déguisées en sainte en robes blanches et couronnées de bougies. Cette tradition adorable dissimule quelque peu la fin sanglante de la sainte vierge de Syracuse, qui a vécu et est morte à la fin du 3e siècle, lors des persécutions des chrétiens par l’empereur Dioclétien. Selon la légende, Lucie était issue d’une famille riche en Sicile qui souhaitait la marier à une autre famille aisée. Cependant, la jeune Lucie s’était consacrée au Christ et avait décidé de rester vierge pour toujours. Lorsque l’homme prévu pour être son époux découvrit cela, il la dénonça aux autorités romaines, qui la condamnèrent à une vie de travail sexuel forcé. Lorsqu’ils vinrent la chercher pour la traîner au lupanar, ils la trouvèrent surnaturellement immuable, même face à des douzaines d’hommes et de boeufs. Ils tentèrent alors de la brûler vive, mais elle resta insensible aux flammes. Finalement, elle fut tuée en étant poignardée à travers la gorge. Toutefois, une addition ultérieure, mais incroyablement populaire, à la légende prétendait que ses yeux avaient été arrachés lors de sa torture. Ainsi, Lucie est vénérée comme la patronne des aveugles et est souvent représentée dans l’art tenant ses propres yeux sur un plateau.
Agathe: Seins Tranchés
Sainte Lucie n’était pas la première martyre vierge originaire de Sicile. Comme l’explique l’Encyclopédie Britannica, elle fut précédée dans le martyre – et en fait directement inspirée par – Sainte Agathe, qui vécut plus tôt au 3e siècle lors des persécutions de l’empereur romain Dèce. Comme Lucie, Agathe avait juré une virginité perpétuelle, et elle rejeta ainsi les avances d’un préfet romain envoyé en Sicile par l’empereur. Son rejet de cet homme puissant et sa profession d’une foi illégale aboutirent à une torture horrible, dont le détail le plus célèbre est que ses seins furent coupés avec de grandes tenailles. Durant sa longue incarcération sous la torture, on dit qu’Agathe fut visitée par une apparition de Saint Pierre, qui guérit ses blessures. Le préfet romain frustré la condamna ensuite à être brûlée vive sur le bûcher, mais un tremblement de terre surnaturel éteignit les flammes. Agathe mourut ensuite sous d’autres tortures en prison, incluant d’être roulée sur des braises chaudes et des éclats de roche. En raison de l’image puissante et mémorable de la mutilation de ses seins, Agathe est vénérée aujourd’hui comme la patronne de tout ce qui concerne les seins, y compris les patientes atteintes d’un cancer du sein et les nourrices, fréquemment représentée dans l’art tenant ses seins tranchés sur un plateau. Dans une touche amusante, certains spectateurs de telles représentations ont cru qu’elle tenait de petites cloches, et par conséquent, Agathe est également la patronne des fondeurs de cloches.
Blaise: Peigné avec des Peignes Chauds
L’iconographie des saints, soit les symboles qui les représentent dans l’art et définissent souvent leurs patronages, découle généralement d’un moment notable et mémorable de leur vie, et dans le cas de Saint Blaise, évêque du 4e siècle, il est surtout associé à un miracle qu’il accomplit. Comme l’explique l’Encyclopédie Britannica, alors que Blaise était emprisonné durant les persécutions romaines des chrétiens, il sauva miraculeusement un jeune garçon qui s’étouffait avec un arête de poisson. En conséquence, il est le patron des personnes souffrant de maladies de la gorge, et le jour de sa fête en février, certaines églises pratiquent encore des bénédictions de la gorge au nom de Saint Blaise en utilisant deux cierges croisés touchant de chaque côté de la gorge. Cela ne signifie cependant pas que la mort de Blaise ne joue aucun rôle. Après s’être caché des autorités romaines dans la nature sauvage, Blaise fut découvert, emprisonné et torturé. La torture la plus horrifiante de toutes fut que sa peau fut raclée avec des fers à peigner en laine brûlants. En conséquence, Blaise est également vénéré comme le patron des peigneurs de laine. Après que toute sa peau ait été raclée avec des peignes chauds, il fut probablement soulagé lorsque les autorités lui coupèrent finalement la tête.
Laurent: Grillé Vivant
À de nombreux Nord-Américains, Saint Laurent est peut-être surtout connu comme l’éponyme de la rivière qui traverse New York, l’Ontario et le Québec, mais pour ceux qui connaissent la vie des saints, Saint Laurent est renommé pour avoir peut-être les derniers mots les plus drôles du monde des martyrs. Comme l’explique Catholic Culture, Laurent était un jeune diacre et disciple du Pape Sixte II, qui vécut au milieu du 3e siècle. Durant la persécution des chrétiens par l’empereur Valérien, le pape et ses fidèles furent arrêtés et décapités. Après la mort du pape, les préfets romains exigèrent que Laurent leur remette les trésors de l’église. Au lieu de cela, Laurent distribua toutes les richesses qu’il put rassembler aux pauvres et aux malades. Lorsque les Romains exigèrent qu’il leur remette les biens de l’église, Laurent leur présenta les malades et nécessiteux, disant : « Voici les trésors de l’église. » Inutile de dire qu’il fut arrêté et torturé. Après avoir été fouetté et brûlé avec des plaques brûlantes, Laurent fut finalement condamné à être rôti vif sur une grande grille. Plutôt que de succomber aux tourments, Laurent, de façon emblématique, lança à ses tortionnaires : « Tournez-moi, je suis cuit de ce côté. » Juste avant sa mort, il se tourna vers ses ravisseurs et déclara : « Je suis prêt maintenant, vous pouvez me déguster. » Pour sa mort, Laurent est vénéré comme le patron des chefs, des pompiers et des tanneurs, et, grâce à ses jeux de mots, des comédiens.
Sébastien: Transpercé par des Flèches puis Battu
Dans certains cercles internet, il est devenu une sorte de mème de noter la sexualité surprenante des représentations artistiques du martyre de Saint Sébastien, comme dans cet article de Daniel Lavery de 2015. Comme l’explique l’Encyclopédie Britannica, la mort de Saint Sébastien, son corps rempli d’un nombre variable de flèches, était en effet un sujet de prédilection pour les artistes de la Renaissance, peut-être parce que cela leur fournissait une excuse religieuse pour représenter une forme humaine presque nue dans l’agonie et l’extase d’être pénétré par des objets cylindriques. Qui pourrait dire? Quoi qu’il en soit, malgré la popularité de l’image de Saint Sébastien ressemblant à un coussin à épingles – en fait, un compte médiéval de sa vie dit qu’il était rempli de flèches comme un hérisson est rempli de piquants – il pourrait vous surprendre d’apprendre que Sébastien ne mourut pas en raison des trous dans son corps. Selon la légende, Sébastien était un Gaulois venu à Rome lors du règne de l’empereur anti-chrétien Dioclétien et rejoignit l’armée romaine. Cependant, il fut bientôt découvert qu’il convertissait ses compagnons soldats au christianisme, ce qui déplaisait fortement à Dioclétien. Sébastien fut condamné à être tué par des flèches, comme le représente le motif artistique populaire. Cependant, Sébastien survécut miraculeusement et fut guéri par une veuve chrétienne. Lorsque le Sébastien ressuscité se présenta à l’incrédule Dioclétien, l’empereur le fit battre à mort avec des massues et jeta son corps dans les égouts.
Cassien d’Imola: Déchiré par des Mains de Petits Enfants
La plupart des saints abordés ici sont relativement connus, bon nombre de leurs martyres mémorables devenant des motifs communs en art et allusion. Saint Cassien d’Imola, en revanche, est bien plus obscur, étant, comme le note Catholic Online, seulement commémoré localement. Néanmoins, comme l’explique l’Encyclopédie Britannica, Cassien vivait à Imola, en Italie, près de la ville moderne de Ravenne, durant le règne de l’empereur romain connu sous le nom de Julien l’Apostat, ainsi nommé parce qu’il fut le premier empereur post-Constantin à se détourner du christianisme. Cassien était évêque de Brescia, mais après son exil de cette ville, il déménagea à Imola, où il prit sa retraite en pensant mener une vie tranquille de maître d’école. Cependant, quand toute la ville d’Imola reçut l’ordre de sacrifier au dieu païen par l’empereur, Cassien refusa, ce qui lui valut des ennuis avec les autorités locales. Elles l’arrêtèrent et le condamnèrent à mort aux mains de ses propres élèves. Tout enseignant reconnaîtrait probablement la malveillance vindicative dans les yeux des élèves de Cassien alors qu’ils le frappaient avec leurs tablettes d’écriture et le déchiraient avec leurs stylets en fer, petits couteaux et petites mains d’enfants. Comme les enfants étaient petits et ne pouvaient porter des coups mortels avec leur force juvénile, la souffrance de Cassien fut prolongée et il mourut lentement.
Cécile: (Presque) Décapitée
Comme sainte patronne de la musique, Sainte Cécile est vénérée par ceux qui créent de la musique sacrée. Ce qui n’est pas souvent dépeint, cependant, est qu’elle fut la victime d’une décapitation ratée. Comme l’explique Catholic Online, Cécile était une jeune noble romaine fiancée à un jeune homme riche nommé Valérien. Cependant, Cécile était chrétienne et priait pour que Dieu l’aide à préserver sa virginité. Durant son mariage, elle chantait dans son cœur pour Dieu alors que la musique jouait (d’où son rôle de patronne de la musique) et pendant sa nuit de noce, elle confia à Valérien qu’un ange gardien sa chasteté. Valérien souhaita voir l’ange, et elle lui dit qu’il le verrait s’il se faisait baptiser. Après son baptême (par le pape !), Valérien vit en effet l’ange et crut. Bientôt, le frère de Valérien se convertit également, et tous deux se dédièrent à donner des sépultures chrétiennes aux martyrs du préfet local. Valérien et son frère furent arrêtés et martyrisés, et Cécile suivit bientôt leur destin. Ils tentèrent de l’asphyxier en la enfermant dans un thermes chauffé, mais elle survécut. L’exécuteur de l’empereur tenta ensuite de la décapiter, mais après trois coups, sa tête tenait encore par un fil, alors on la laissa se vider de son sang sur plusieurs jours. Pendant ce temps, elle continua à prêcher à ses adeptes alors qu’ils recueillaient son précieux sang dans des tissus.
Agnès: Jetée dans un Lupanar et Poignardée dans la Gorge
D’après l’Encyclopédie Catholique, aucune des vierges martyres de Rome n’a été autant célébrée et aussi tôt que Sainte Agnès, malgré le fait que très peu d’accords existent sur sa vie dans les premières sources autre que sa mort à un très jeune âge, généralement 12 ou 13 ans. Comme le dit Catholic Online, le récit commun est qu’Agnès était une belle jeune fille dont la main était recherchée par presque tous les jeunes hommes de la ville. Néanmoins, comme nous l’avons vu avec de nombreuses autres saintes féminines du début, Agnès avait promis sa chasteté à Dieu et donc rejeta les avances de chaque prétendant, y compris, fatalement, le fils du gouverneur. Lorsqu’elle refusa que son esprit soit brisé en étant enchaînée, le gouverneur la condamna à la vie dans un lupanar. Cependant, la jeune Agnès et sa virginité furent protégées par un ange de Dieu, ses cheveux