La Réalité du Métier de Mineur de Charbon au 19e Siècle en Amérique
L’extraction du charbon est souvent perçue comme un métier difficile, même de nos jours, exigeant des mineurs de s’aventurer profondément sous terre et d’utiliser des machines lourdes pour extraire le charbon de la roche. Cependant, au 19e siècle en Amérique, les mineurs avaient affaire à des conditions encore plus éprouvantes. Travaillant souvent dans des endroits isolés, avec peu de considérations pour la sécurité et une technologie moins avancée demandant un labeur physique intense, ils étaient confrontés à une pression croissante pour approvisionner en charbon une nation en pleine croissance, tout en étant en conflit avec des superviseurs et des propriétaires de mines qui ne cherchaient pas toujours leur bien-être. Malgré tout, des changements dans les mentalités vis-à-vis de la race, de l’origine ethnique, du genre et du travail des enfants ont apporté quelques surprises dans l’industrie minière. Alors que l’on associe souvent les affrontements dramatiques entre mineurs syndiqués et leurs patrons au début du 20e siècle, le mouvement ouvrier minier a en réalité débuté bien plus tôt. Voici la réalité d’être mineur de charbon en Amérique au 19e siècle.
Les Couches de Charbon Faciles à Extraire
Au début du 19e siècle, l’extraction du charbon était relativement plus aisée, car les mineurs américains travaillaient souvent à des couches de surface, notamment dans les riches champs de charbon de Pennsylvanie, de Virginie et de l’Ohio. Certains avaient même la chance de travailler le long des rivières, comme la Monongahela près de Pittsburgh, leur permettant ainsi de rouler les chariots de charbon sur une pente directement à bord d’un navire pour le transport. Cela permettait aux travailleurs de voir au moins la lumière du jour, mais le travail était loin d’être une sinécure. Par équipes dirigées par des mineurs plus qualifiés, ils devaient extraire des tonnes de charbon de leur mine. Avec l’industrialisation contribuant à l’expansion des villes et de l’industrie, les mineurs étaient poussés à extraire de plus en plus de charbon pour alimenter cette croissance. En 1850, les mineurs de l’Ohio ont produit environ 320 000 tonnes de charbon. En 1853, cette quantité a presque quadruplé pour atteindre 1 300 000 tonnes. L’extraction du charbon demandait un travail physique intense.
Le Dur Labeur des Mineurs Américains au 19e Siècle
Les mineurs américains du 19e siècle n’avaient d’autre choix que de travailler dur. Ils utilisaient des outils tels que des brouettes et des pic-axes, propulsés uniquement par le travail physique des mineurs qui maniaient ces outils lourds heure après heure et jour après jour. Lorsque la demande américaine de charbon s’est intensifiée, les mineurs ont commencé à se déplacer sous terre, pourchassant les veines de charbon relativement tendre bitumineux et, de plus en plus, le charbon anthracite plus dur. Creuser de nouvelles galeries sous terre, un processus connu sous le nom d’abattage par le bas, était l’un des travaux les plus éreintants. Cela obligeait les mineurs à se cramponner dans de petits espaces et, en frappant la roche aussi fort qu’ils le pouvaient, à extraire une nouvelle extension de leur mine. Les phases initiales de l’abattage par le bas exigeaient des positions inconfortables pour frapper la roche, ce qui provoquait sans aucun doute des irritations, voire des problèmes articulaires et des douleurs lombaires. Parfois, les mineurs devaient se coucher pour atteindre une veine de charbon. Le travail pouvait être quelque peu simplifié si le sol était meuble, mais il nécessitait tout de même environ 40 à 50 coups de pic par minute, comme l’a estimé Andrew Roy dans le livre « [The Practical Miner’s Companion](https://books.google.com/books?id=gMM0AQAAMAAJ&newbks;=1&newbks;_redir=0&pg;=PA109#v=onepage&q;&f;=false) » en 1885.
Les Risques Sérieux pour la Santé des Mineurs
Entre 1880 et 1923, plus de 70 000 mineurs sont décédés au travail des suites d’accidents tels que des effondrements de mines, des explosions de méthane et des rencontres mortelles avec des machines. Pour les travailleurs forcés à travailler dans les mines en tant que main-d’œuvre pénale, les conditions pouvaient être encore pires. Mal nourris, souvent maltraités, ces prisonniers étaient entassés à proximité les uns des autres et étaient sujets à des vagues de maladies infectieuses. En dehors des décès causés par des accidents, des maladies liées à l’extraction du charbon ont également sévi, notamment la pneumoconiose des mineurs de charbon, plus communément connue sous le nom de poumon noir. En 1831, le médecin écossais James Craufurd Gregory a été le premier à établir un lien entre l’inhalation de poussière de charbon et le noircissement des poumons, qu’il a constaté lors de l’autopsie d’un mineur. Malgré les premières descriptions de la maladie et les tentatives pour la minimiser, les propriétaires de mines et les autorités de santé publique ont souvent fermé les yeux sur ses effets. Même au début du 20e siècle, certains médecins américains et propriétaires de mines remettaient en doute l’existence du poumon noir, bien qu’il tourmentait manifestement les mineurs depuis des générations.
Les Premières Tentatives de Syndicalisation
Étant donné que de nombreuses opérations minières avant la Guerre Civile américaine étaient petites, indépendantes et situées dans des endroits relativement ruraux, les organisateurs du travail avaient de sérieux obstacles à surmonter, notamment en raison de problèmes de communication. Dans certains endroits, les propriétaires travaillaient même dans leur mine aux côtés d’autres travailleurs, ce qui rendait difficile de les identifier comme un ennemi distant, comme le feraient plus tard les mineurs. À mesure que l’exploitation minière du charbon devenait une industrie plus rentable et organisée, cela a permis l’émergence de systèmes potentiellement exploitatifs dans lesquels les directeurs de mine, souvent axés sur l’efficacité et le profit, sous-payaient les mineurs et négligeaient leur sécurité. Les organisateurs du travail menaçaient de coûteuses grèves, intensifiant les tensions entre les propriétaires de mines et les travailleurs. Cependant, les premières tentatives de syndicalisation des mineurs se sont souvent soldées par des échecs. Dans les années 1840 et 1850, les mineurs américains ont parfois fait grève pour de meilleurs salaires, mais ils ont soit été dissuadés par les forces de sécurité armées, soit leurs gains ne sont pas allés au-delà de leurs propres mines. Étant donné que de nombreuses opérations minières avant la guerre civile américaine étaient relativement isolées, les mouvements ouvriers naissants étaient souvent réprimés en peu de temps.
L’Exploitation Minière Post-Guerre Civile
Au fur et à mesure de la croissance du pays dans les décennies suivant la guerre civile, les mineurs devaient creuser de plus en plus profondément pour trouver du charbon, passant des mines à ciel ouvert qui extrayaient le charbon de veines relativement proches de la surface, à des mines à puits plus profonds. Certaines mines en Pennsylvanie descendaient jusqu’à 1 500 pieds dès les années 1860. Cela a apporté une multitude de nouveaux dangers. Les mines profondes nécessitaient une ventilation, surtout parce qu’elles étaient souvent associées à du gaz méthane inflammable. En cas de mauvaise journée, une quantité suffisante de méthane pouvait même provoquer une explosion. Cela augmentait également le danger de l’effondrement des galeries. Les structures de support des mines étaient en bois, ce qui pouvait potentiellement provoquer des incendies. Outre le danger d’effondrement, le bois en feu pouvait aussi consommer l’oxygène à l’intérieur des tunnels et suffoquer les mineurs. Cela a été la cause du désastre de la mine d’Avondale en Pennsylvanie en 1869, où une fournaise de ventilation a déclenché le feu. L’incendie qui a suivi a non seulement provoqué l’effondrement des structures en bois, mais a également épuisé une grande partie de l’oxygène dans la mine, bloquant la seule sortie. Après deux jours, les secouristes ont trouvé 108 victimes à l’intérieur, deux secouristes ayant également perdu la vie dans la tentative de sauvetage.
La Technologie au Service des Mineurs
Progressivement, les mineurs ont commencé à travailler en étroite collaboration avec la technologie, surtout dans les années suivant la guerre civile américaine. De plus en plus de dispositifs ont commencé à apparaître dans les mines profondes pour gérer des tâches importantes telles que l’apport d’air frais dans la mine et le pompage de l’eau qui s’infiltrait constamment. Initialement, ces machines fonctionnaient à la vapeur, bien que des pompes électriques aient commencé à apparaître dans les mines au cours des dernières décennies du 19e siècle. Vers la fin du siècle, les mineurs étaient de plus en plus susceptibles d’utiliser des machines pour automatiser une partie du travail manuel autrefois réalisé par une main-d’œuvre masculine. Cela incluait des machines pour l’abattage du charbon, l’extraction et le transport jusqu’à la surface. La demande de charbon continuant de croître, les objectifs de productivité pour les mines et la pression sur les mineurs se sont également intensifiés.
Les Mineurs de Charbon en Tant que Main-d’Œuvre Pénale
Alors que le 13e amendement à la Constitution a interdit l’esclavage aux États-Unis en 1865, il contenait une exception pour les criminels condamnés. De nombreux prisonniers dans l’après-guerre civile étaient des personnes de couleur. En 1866 au Tennessee, 52 % des prisonniers étaient noirs. En 1891, ce nombre était étonnamment de 75 %. De nombreux prisonniers noirs étaient incarcérés après avoir été condamnés pour des crimes mineurs, voire insignifiants, tels que le vol ou simplement le chômage. De nombreux États ont eu recours à une pratique connue sous le nom de location de main-d’œuvre pénale, dans laquelle les prisonniers étaient envoyés travailler dans des endroits tels que les mines de charbon. Au Tennessee, la prison de Lone Rock a vu ses prisonniers forcés de travailler pour le Tennessee Coal, Iron & Railroad Company, dès le 19e siècle. En juillet 1891, les mineurs de la Tennessee Coal Company du comté d’Anderson ont protesté contre l’utilisation de la main-d’œuvre pénale en remplacement des mineurs syndiqués, libérant ces prisonniers (dont la plupart étaient noirs) de leur camp. Lorsque le gouvernement de l’État n’a pas tenu sa promesse en août, les mineurs se sont révoltés, s’armant et libérant des centaines de prisonniers dans ce qui allait être appelé la guerre de Coal Creek. Bien que les mineurs aient finalement été appréhendés, les dures conditions des prisonniers ont modifié l’opinion publique et le système de location de main-d’œuvre a pris fin (dans le Tennessee, du moins) au début de 1896.
Les Mineurs Noirs: Opportunités et Discrimination
Dès les débuts de l’extraction du charbon en Amérique, de nombreux travailleurs étaient des Afro-Américains. Avant la guerre civile, un nombre significatif de ces travailleurs étaient des esclaves, comme ceux qui travaillaient dans les mines à ciel ouvert près de Richmond, en Virginie. Bien que la fin de l’esclavage ait ouvert davantage de voies aux mineurs noirs pour gagner leur vie, les réalités complexes de la ségrégation et du racisme ont fait que beaucoup étaient toujours cantonnés à des postes de main-d’œuvre non qualifiée dans les mines. Cependant, certaines mines, comme celles de Helen en Virginie-Occidentale, offraient des opportunités de travail relativement libres de supervision et de restriction, ce qui devait certainement attirer les mineurs noirs désireux d’échapper aux anciennes pratiques de travail trop surveillé. Deux décennies après le début du siècle, plus de 25 % des mineurs étaient noirs dans certaines régions des Appalaches. En raison des besoins en main-d’œuvre des mines, les mineurs blancs et noirs pouvaient être amenés à travailler en étroite collaboration. Bien que ce ne soit pas une situation harmonieuse où chacun se tenait la main, certains propriétaires espéraient que tout le monde serait trop occupé à se quereller pour se syndiquer, offrant une expérience unique à presque tous les travailleurs impliqués.
Les Mineurs Éloignés de Leur Domicile
Alors que l’utilisation du charbon importé de Grande-Bretagne avait considérablement diminué en Amérique au 19e siècle, cela ne signifiait pas pour autant que les industries minières entre les deux nations étaient complètement isolées. En effet, de nombreux mineurs travaillant dans les mines de charbon américaines étaient des immigrants en provenance des régions minières du Royaume-Uni. Ils étaient particulièrement demandés s’ils avaient une expérience antérieure dans les mines, un atout précieux à une époque où les ingénieurs miniers formés n’étaient pas encore monnaie courante dans l’industrie. Certains immigrants étaient également embauchés en tant que main-d’œuvre moins qualifiée, notamment des Irlandais qui fuyaient la [Famine de la Pomme de Terre Irlandaise](https://www.grunge.com/324540/the-true-story-of-the-potato-famine/) au milieu du 19e siècle. D’autres immigrants ont commencé à travailler dans les mines américaines de charbon. Un [rapport remis au Congrès en 1911](https://archive.wvculture.org/history/government/immigration05.html) a indiqué qu’à la fin des années 1800, les mineurs de charbon en Virginie-Occidentale pouvaient provenir de différentes régions européennes, notamment d’Italie, de Pologne et de Croatie. Le rapport indiquait que, comme « beaucoup des mineurs américains de meilleure qualité » avaient quitté la région, les mines de Virginie-Occidentale devaient non seulement accepter des immigrants, mais travailler activement pour les attirer afin de pallier la pénurie de main-d’œuvre dans la région. Au tournant du 20e siècle, des panneaux affichés dans les mines pouvaient contenir de nombreuses langues différentes, témoignant du grand nombre d’immigrants ne parlant pas anglais qui s’étaient déjà installés dans l’industrie minière du charbon.
La Présence Féminine dans les Mines
Bien que le monde de l’extraction minière, surtout au 19e siècle, ait été largement dominé par les hommes, il n’était pas totalement dépourvu de femmes. Des archives du comté de Stark en Ohio ont révélé qu’au moins quatre femmes entre 1870 et 1880 travaillaient comme mineurs de charbon. Leurs tâches exactes restent floues, mais il est probable qu’elles faisaient partie d’une opération familiale où les femmes s’occupaient du chargement des chariots de charbon et de leur sortie de la mine (plutôt que d’extraire réellement du charbon des veines de la roche). Les pressions