Arnaques des Années 20 : La Vérité Sombre du Boom Economique
Chacun adore une bonne combine pour devenir riche rapidement. C’est souvent perçu comme une histoire inspirante où faire des millions de dollars avec peu d’efforts est possible. Malheureusement, ces combines ont très peu de légitimité. En réalité, ces arnaques se révèlent souvent être des escroqueries qui laissent derrière elles une traînée de victimes alors que l’argent commence à s’accumuler. D’une certaine manière, les années 1920 furent un âge d’or pour les combines pour devenir riche rapidement car il y avait peu de réglementation sur les comportements frauduleux. La bourse est un bon exemple, elle a vu peu de réglementation jusqu’à son crash fatal en 1929. Beaucoup des entreprises frauduleuses des années 1920 tournaient autour d’actions frauduleuses et de la manipulation du marché. Au final, peu de combines pour devenir riche rapidement ont une fin heureuse pour tous les parties impliquées. Cela ne signifie pas pour autant qu’elles sont passées de mode. En fait, certaines des arnaques les plus connues aujourd’hui, comme le système de Ponzi, ont leurs origines dans les années 1920. En fin de compte, le vieil adage « si cela semble trop beau pour être vrai, c’est probablement le cas » continue de se vérifier.
Le fameux Ponzi
Une des plus grandes combines pour devenir riche rapidement des années 1920 est devenue si tristement célèbre que le nom de son créateur est devenu synonyme d’escroquerie. En 1919, Charles Ponzi a mis au point une combine qui impliquait l’achat de coupons-réponse postaux internationaux en dehors des États-Unis, avant de les échanger contre des dollars aux États-Unis. Cela était rendu possible grâce à des traités internationaux fixant le taux de change des coupons, si la valeur réelle de la monnaie internationale baissait, un profit relativement important pouvait être réalisé sur l’achat initial du coupon. Ponzi prétendait pouvoir offrir aux investisseurs 50 cents pour le dollar, comparé aux quatre à six cents offerts par les banques avec des obligations et des comptes d’épargne. Ponzi affirmait même qu’il traitait directement avec des gouvernements étrangers et qu’il avait un réseau d’agents à travers l’Europe qui achetaient des coupons-réponse postaux. Mais toute la rhétorique de Ponzi n’était rien d’autre qu’une escroquerie. Bien qu’il ait remboursé certains de ses premiers investisseurs, Ponzi a prolongé son arnaque lorsque des milliers d’autres personnes ont investi leur argent dans son entreprise de coupons-réponse postaux. En juillet 1920, Ponzi gagnait 250 000 dollars par jour. Et il est estimé qu’au cours de huit mois, il a réalisé environ 15 millions de dollars – valant plus de 228 millions de dollars en 2023 – ce qui faisait de lui l’un des hommes les plus riches des États-Unis. Mais lorsque Ponzi a finalement été audité, seulement 61 dollars en coupons-réponse postaux ont été découverts. Pendant ce temps, les investisseurs ont perdu plus de 20 millions de dollars et cinq banques se sont effondrées en raison du système de Ponzi.
L’escroquerie pyramidale de Leo Koretz
Charles Ponzi n’a pas réellement perpétré la première escroquerie de Ponzi, malgré le fait que son nom lui a été donné. Au lieu de cela, l’une des premières escroqueries de Ponzi, également connue sous le nom d’escroquerie pyramidale, a été initiée par Leo Koretz. Koretz vendait initialement de faux prêts hypothécaires, mais il a rapidement commencé à gagner de l’argent avec des terrains au Panama, inspiré après être devenu lui-même victime d’une escroquerie similaire. En 1917, Koretz a commencé à vendre des actions pour un syndicat foncier et pétrolier au Panama, connu sous le nom de Bayano River Syndicate, mais ni le bois ni le pétrole ni même les cinq millions d’acres de terrain n’existaient. Au total, Koretz a escroqué les gens de 2 millions de dollars, l’équivalent de plus de 30 millions de dollars aujourd’hui. Et ce ne sont pas seulement des étrangers qui ont été escroqués par Koretz. Lorsque le Chicago Tribune a d’abord fait état des escroqueries de Koretz, ils ont écrit : « [Koretz] a fait pendant des années une spécialité de voler systématiquement seulement ses parents et ses amis proches. » Comme Ponzi et son système de Ponzi éponyme, Koretz a réussi à maintenir les gens dupes tant qu’il y avait de nouveaux investisseurs entrants avec plus d’argent. Mais en 1923, après qu’un groupe d’investisseurs soit descendu au Panama pour voir par eux-mêmes le Bayano River Syndicate, c’est alors que la supercherie de Koretz a enfin été révélée. Et comme une rangée de dominos, toutes ses escroqueries ont été dévoilées les unes après les autres. Koretz a finalement été reconnu coupable et s’est suicidé après un mois de prison.
Les Îles Davis
Pendant les années 1920, l’État de Floride a connu ce qui était connu sous le nom de boom foncier en Floride, au cours duquel des terrains étaient achetés et vendus en Floride avec d’énormes profits. Bien sûr, cela a attiré des spéculateurs créatifs, comme un certain David P. Davis, qui a ensuite construit les îles Davis. En 1924, Davis a acheté deux îles marécageuses dans la baie d’Hillsborough, Tampa, pour une entreprise immobilière, et il n’a même pas eu besoin de construire des maisons avant de réaliser un profit. Il n’a fallu que trois heures pour vendre les 300 lots des îles Davis, malgré le fait que chacun d’eux était encore partiellement submergé. Pas une mauvaise affaire pour 1,6 million de dollars, même si Davis n’a ramené chez lui qu’environ 84 000 dollars de la vente. Certaines personnes se précipitaient pour acheter des lots simplement pour faire un profit rapide: Deux lots ont été vendus à Penn Dawson de Dawson-Thornton Dry Goods, et il a réalisé un profit de 1 000 dollars en les revendant presque aussi rapidement qu’il les avait achetés. Malheureusement pour Davis, bien qu’il ait commencé la construction sur les îles comme promis, les personnes qui avaient acheté des lots n’ont pas tous fini par les payer. Bien que certains des premiers paiements aient été reçus, Davis s’est retrouvé endetté et, en 1926, a été contraint de vendre les îles Davis à Stone and Webster. Et alors que le boom foncier en Floride prenait fin, Stone and Webster ont eux-mêmes eu du mal à achever la construction.
Les puits de pétrole de C.C. Julian
Lorsque Courtney Chauncey Julian est arrivé à Santa Fe Springs, en Californie, en 1922, il semblait qu’il n’y avait pas de fin en vue en matière de spéculation pétrolière. Mais bien que Julian n’ait ni puits de pétrole ni aucun équipement de forage, il savait qu’il lui suffisait de convaincre les gens qu’il en avait. En 1923, il avait créé la Julian Petroleum Corporation à Los Angeles et avait fait plusieurs fois de la publicité dans les journaux, affirmant : « J’essaie de vous offrir la meilleure opportunité pour de gros rendements, c’est humainement possible », selon PBS. Et les publicités ont rapidement attiré des investisseurs. Dans ses premiers mois, Julian a vendu jusqu’à 5 millions de dollars d’actions pour la Julian Petroleum Corporation. Mais à ce stade, Julian n’avait que quelques puits de pétrole et ils ne pouvaient jamais produire les millions pour lesquels les gens investissaient. En 1925, il devenait de plus en plus évident que Julian escroquait les gens et le LA Times a arrêté de publier ses publicités. Et en 1927, Julian a été inculpé de nombreux chefs d’accusation, dont conspiration pour obtenir de l’argent sous de faux prétextes, faux et usage de faux, et détournement de fonds. Mais finalement, Julian a complètement évité d’être jugé pour son escroquerie, choisissant de fuir à Shanghai, en Chine, à la place. Il a passé le reste de sa vie à Shanghai, bien qu’il soit mort dans des circonstances mystérieuses, il est donc difficile de savoir s’il a été empoisonné par quelqu’un qu’il avait escroqué ou s’il est mort par suicide.
La combine boursière de la Radio
L’idée d’utiliser la bourse comme moyen de devenir rapidement riche est une idée aussi vieille que la bourse elle-même. Et comme une grande partie du marché boursier repose sur la spéculation, il n’est pas difficile de tromper les gens en leur faisant croire qu’une action vaut plus que ce qu’elle vaut vraiment. C’est exactement ce qu’un groupe de travailleurs de Wall Street a fait en 1928. Dans « Wall Street, » Charles R. Geisst écrit qu’en mars 1928, les traders au sol de Wall Street Tom Bragg et Ben Smith se sont associés avec Michael Meehan, un ami du président de la Radio Corporation of America (RCA), David Sarnoff, pour faire monter le prix de l’action de la RCA, connue sous le nom de Radio. Avec un groupe d’amis, des actions de RCA étaient vendues de gauche à droite aux traders du pool de la Radio. Selon The Commercial Radio Operators Magazine, en l’espace de sept jours, 844 000 actions de la Radio étaient achetées et vendues parmi les traders du pool de la Radio. Tout ce que le public sans méfiance voyait était la hausse des actions, de sorte que les gens à l’extérieur du pool commençaient également à acheter des actions. À mesure que le prix des actions montait, le pool de la Radio empochait, réalisant près de 5 millions de dollars de bénéfice, certains rapports affirmant jusqu’à 10 millions de dollars de profit. Et malgré le fait que ce groupe de Wall Streeters trompait le public, rien de ce qu’ils faisaient n’était techniquement illégal. Ce n’est qu’avec le Securities Exchange Act de 1934 que la manipulation du marché, en particulier à travers des pools d’actions, est devenue illégale.
Le peuple Osage
Une des combines pour devenir riche rapidement les plus notoires des années 1920 a été une conspiration perpétrée contre le peuple Osage du comté d’Osage, en Oklahoma. Après la découverte de pétrole sous le comté d’Osage au début des années 1900, les paiements de royalties allaient au peuple Osage, qui possédait des parts de terres et de droits miniers. Mais à mesure que le peuple Osage devenait incroyablement riche grâce aux chèques de royalties, le gouvernement des États-Unis a décidé que le peuple Osage devait prouver sa compétence, sinon une personne blanche serait nommée tuteur pour contrôler la richesse entrante. Non seulement ces tuteurs ont pillé les fortunes du peuple Osage, mais de nombreux Osage dont les fortunes étaient sous curatelle ont été ciblés pour des meurtres. Le complot impliquait des personnes blanches se mariant dans des familles Osage et les assassinant pour ensuite hériter de leurs terres et droits pétroliers. Connu sous le nom de « Règne de la terreur », plus de 60 Osage du comté d’Osage ont été assassinés entre 1920 et 1925. La famille Brown a été l’une des nombreuses ciblées, et Mollie Kyle Burkhart est la seule à avoir survécu aux meurtres en série contre sa famille. D’ici 1924, les tuteurs avaient volé seuls 8 millions de dollars appartenant au peuple Osage. Bien que le Bureau of Investigation ait brièvement enquêté sur les meurtres, les condamnations étaient limitées et les Osage continuaient à être assassinés jusqu’à la fin des années 1920.
Les faux bureaux de courtage de Charles A. Stoneham
Au début des années 1910, Charles A. Stoneham, propriétaire des New York Giants, dirigeait ce qui était connu sous le nom de bureau de courtage à la New York Curb Exchange, une version non réglementée de la New York Stock Exchange. Les bureaux de courtage fonctionnaient en n’achetant pas réellement les actions que leurs clients commandaient, dans l’espoir que le prix de l’action baisse et que les gens vendent, permettant au bureau de courtage de conserver la différence. Selon Jazz Age Giant de Robert F. Garratt, Stoneham n’avait aucun scrupule à utiliser ses bureaux de courtage pour gagner rapidement de l’argent, surtout que son goût prononcé pour le jeu rendait ses bureaux de courtage attractifs comme un autre endroit pour potentiellement gagner gros. En 1920, Stoneham valait 10 millions de dollars, l’équivalent de plus de 152 millions de dollars en 2023. Mais les millions de Stoneham étaient souvent obtenus au détriment de l’argent des investisseurs. Lorsque Stoneham a fermé le bureau de courtage qu’il dirigeait avec Arnold Rothstein en 1922, d’autres investisseurs ont perdu 4 millions de dollars. Une autre entreprise à laquelle Stoneham était associé a coûté aux investisseurs 5 millions de dollars lorsqu’elle aurait fait faillite. À l’automne de 1923, Stoneham a été inculpé de chefs d’accusation fédéraux de fraude. Bien qu’il ait finalement été acquitté de toutes les accusations, des rapports ont indiqué que le procès était corrompu et aucune autre accusation n’a survécu. En fin de compte, bien que Stoneham n’ait jamais été reconnu coupable d’aucune fraude, les investisseurs qu’il avait escroqués ont intenté de nombreuses actions civiles contre lui pendant des années.
Le roi des escrocs
Dans les années 1920, personne n’était plus célèbre pour ses combines pour devenir riche rapidement que Joseph « Yellow Kid » Weil, dont les arnaques étaient si bien connues qu’il était surnommé « Le Roi des Escrocs ». Et les combines de Weil prenaient de nombreuses formes et ciblaient des personnes de toutes les classes sociales. L’une de ses combines consistait à vendre des actions fictives d’une aciérie de l’Indiana à un banquier, ce qui lui rapportait plus de 100 000 dollars de profit, tandis qu’une autre consistait à garder un chèque de 3 dollars qu’il prétendait collecter pour une œuvre de charité. Certaines de ses petites combines incluaient la vente de chiens qui parlent ou la mise en scène de combats fictifs. L’une de ses plus grandes escroqueries impliquait ni plus ni moins que Benito Mussolini, le premier ministre et dictateur fasciste de l’Italie. Lorsque Weil se trouvait en Italie à la fin des années 1920, il a vendu frauduleusement à Mussolini des terrains miniers du Colorado pour 2 millions de dollars. Mais Weil ne s’est jamais considéré comme faisant quelque chose de mal, et a plus tard affirmé : « Des hommes comme moi n’auraient pas pu exister sans la cupidité criminelle de la victime », selon Don’t Fall For It de Ben Carlson. Bien que Weil ait arnaqué des gens pendant près de 40 ans et qu’à son apogée de sa richesse il valait plus de 8 millions de dollars, il n’avait pas plus de 200 dollars à sa mort en 1976. Mais malgré tous ses comportements frauduleux, Weil a passé moins de 10 ans de sa vie en prison et est décédé à l’âge de 100 ans.
Victor Lustig et la Tour Eiffel
Victor Lustig est considéré comme l’auteur de l’une des escroqueries les plus notoires de l’histoire, non seulement parce qu’il a réussi à vendre la Tour Eiffel sans en être le propriétaire, mais aussi parce qu’il a réussi à répéter exactement le même coup une seconde fois.
En mai 1925, après avoir lu un article dans un journal parisien suggérant qu’il serait moins coûteux de démolir la Tour Eiffel que de la réparer, Lustig a invité plusieurs ferrailleurs dans une chambre d’hôtel pour une réunion secrète, leur affirmant que le gouvernement français avait officiellement décidé de transformer la Tour Eiffel en ferraille. Lustig a également prétendu qu’il était un employé du gouvernement qui était prêt à sécuriser le métal avant que la démolition ne devienne publique.
Malheureusement, le ferrailleur André Poisson tomba dans le piège de Lustig et lui paya 70 000 $, l’équivalent de plus d’un million de dollars en 2023, et Lustig s’enfuit en Autriche avant que Poisson ne puisse comprendre ce qui s’était passé. Et parce que Poisson n’a jamais signalé le crime à la police – probablement parce qu’il était embarrassé – Lustig a eu l’audace de réessayer. Moins d’un an plus tard, Lustig retourna à Paris et tenta à nouveau d’escroquer quelqu’un en lui vendant la Tour Eiffel. Cette fois, cependant, la fraude fut signalée, et Lustig fut contraint de fuir aux États-Unis. Mais bien que l’escroquerie de Lustig ait été révélée, le malheureux ferrailleur Poisson ne revit jamais ses 70 000 $.
Le Braquage de Banque du Père Noël
Non toutes les méthodes pour obtenir illégalement de grandes sommes d’argent rapidement sont compliquées : certaines impliquent simplement d’entrer dans une banque et de la voler. Mais l’un des braquages de banque les plus notoires des années 1920 fut le Braquage de Banque du Père Noël de 1927, qui conduisit à l’une des plus grandes chasses à l’homme jamais réalisées dans l’État du Texas. Pendant les années 1920, voler une banque était l’un des stratagèmes les plus populaires au Texas pour s’enrichir rapidement. Mais cela devint incroyablement risqué une fois qu’une récompense de 5 000 $ – valant plus de 80 000 $ en 2023 – fut offerte pour tuer un braqueur de banque.
Le 23 décembre 1927, Marshall Ratliff, Henry Helms, Robert Hill et Louis Davis ont volé la First National Bank à Cisco, au Texas, sortant de la banque avec plus de 160 000 $ en espèces et en valeurs. Le nom du braquage vient du fait que Ratliff est entré dans la banque déguisé en Père Noël. Mais le fait qu’il y avait une forte récompense pour tuer un braqueur de banque signifiait que les clients de la banque armés étaient également prêts à se faire de l’argent rapidement. Tant de personnes ont tiré dans la banque, en plus des braqueurs, que la police a estimé plus tard qu’il y avait eu jusqu’à 200 coups de feu.
La situation est devenue si chaotique que, bien que les quatre hommes aient réussi à s’échapper du lieu du crime, ils ont fini par laisser accidentellement l’argent derrière eux avec Davis, qui était blessé et décéda peu après.