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Histoire
Au cœur de Londres se cache un monde secret, enfoui profondément sous la surface. La capitale britannique, marquée par une histoire millénaire, recèle des trésors insoupçonnés sous les pas pressés de ses habitants, des vestiges des anciens occupants romains, en passant par les sépultures de la peste du début de l’ère moderne, jusqu’à son réseau de métro établi en 1863. Cependant, pour les amateurs d’histoire désireux d’explorer davantage, il existe encore bien des mystères à percer.
Pour une expérience hors du commun, rendez-vous à la station Chancery Lane sur la Central Line, qui traverse High Holborn Street. À première vue, il s’agit d’une station lambda du métro londonien. Cependant, à environ 40 mètres sous terre, se trouve un ensemble particulier de passages désormais connu sous le nom de tunnels de Kingsway Exchange. Creusés pour la première fois pendant la Seconde Guerre mondiale, ces tunnels ne sont pas d’une grande antiquité pour une cité vieille de près de 2 000 ans. Malgré tout, ils offrent un spectacle impressionnant, avec plus de 8 000 mètres carrés d’espace s’étendant sous terre.
Initialement construits comme abris en profondeur pour protéger les civils des bombardements allemands, les tunnels ont depuis connu une existence mouvementée, teintée de mystère. Impliquant des agences de renseignement de la Guerre froide et des échanges téléphoniques animés, les tunnels de Kingsway Exchange détiennent une part substantielle de l’histoire. Avec de nouveaux développements à l’horizon, il est tout à fait possible de visiter ces tunnels pour plonger dans cette histoire souterraine de manière concrète.
Les tunnels étaient à l’origine destinés à être des abris de guerre
Les tunnels de l’échange de Kingsway trouvent leur origine durant l’une des périodes les plus sombres que Londres a connues pendant la Seconde Guerre mondiale. À l’aide des tunnels existants du métro souterrain, le gouvernement britannique commença à construire des abris publics destinés à être utilisés pendant les raids aériens, lorsque les pilotes allemands larguaient des bombes dans le but de forcer la soumission de la Grande-Bretagne. Les efforts des puissances de l’Axe ont abouti à ce qu’on appelle aujourd’hui le Blitz, une campagne de bombardements qui a duré de septembre 1940 à mai 1941 et qui ciblait Londres et d’autres grandes villes. Plus de 43 500 civils ont été tués pendant le Blitz. Parmi ceux qui ont survécu, beaucoup se réfugiaient sous terre dès qu’ils entendaient les sirènes d’alerte aérienne.
Le refuge de Chancery Lane de Londres était prêt à protéger la population de la ville en mars 1942 dans le cadre d’un système d’abris creusés en profondeur sous terre. Dans ce cas, Chancery Lane a été creusée près d’une station de métro datant du tournant du siècle. Les civils se réfugiaient déjà dans les stations préexistantes du métro de Londres. Cependant, au moment où le refuge de Chancery Lane était prêt, le gouvernement a commencé à traîner les pieds. Ouvrir l’abri coûterait cher, ont-ils argumenté. Il serait moins cher de les garder à disposition, au cas où les Allemands reviendraient pour un deuxième round du Blitz. Heureusement, cela ne s’est jamais produit, et Chancery Lane resta une étrange petite propriété gouvernementale pour le moment, avec une brève période en tant que logements très probablement uniques pour les membres du service militaire.
Histoire : Une partie de l’histoire plus large de Londres souterraine pendant la Seconde Guerre mondiale
À l’époque de la Seconde Guerre mondiale, Londres était déjà parsemée d’un vaste réseau de passages souterrains. Par exemple, elle avait vu naître le premier système ferroviaire souterrain au monde en 1863. Quatre-vingts ans plus tard, les dirigeants en temps de guerre ont naturellement tiré parti de ces espaces souterrains.
Contrairement aux abris de Chancery Lane, de nombreux sites de ce type n’étaient pas strictement des tunnels, tandis que ceux qui l’étaient ne pouvaient pas rester top secrets. Ce deuxième groupe était principalement constitué des lignes et des stations du métro de Londres, qui avaient déjà été utilisées comme abris anti-aériens pendant la Première Guerre mondiale. Ils ont été réutilisés de manière similaire pendant le Blitz et une vague ultérieure de raids aériens allemands de 1944 à 1945. Bien entendu, avec des milliers de Londoniens prenant refuge là-bas, il aurait été confus et impossible de transformer ces lieux déjà publics en secret.
Ce qui était secret, cependant, étaient les salles de guerre souterraines du Premier Ministre Winston Churchill. Situées dans ce qui semblait être un sous-sol banal à Westminster, le dédale de pièces a servi de centre gouvernemental même pendant les bombardements intenses, avec une salle de réunion dédiée pour les réunions en temps de guerre, une chambre pour Churchill lui-même, et même une ligne téléphonique secrète vers le président, dissimulée comme une salle de bain privée. Aujourd’hui, une partie de cet endroit est devenue un musée connu sous le nom de Churchill War Rooms. Cependant, il peut être décevant d’apprendre que le dédale de guerre de Churchill pendant la guerre – du moins la partie visitable aujourd’hui – n’est qu’à environ 12 pieds sous terre.
Une section du MI6 a brièvement investi les lieux après la Seconde Guerre mondiale
Alors que la guerre touchait à sa fin, l’abri de Chancery Lane a accueilli quelques agences gouvernementales, dont une partie de la force de défense civile de Londres, l’Autorité du port de Londres et le Bureau de recherche inter-services. Cependant, ce dernier était en réalité le service de recherche de l’Executive Operations Special, qui était lui-même une subdivision du célèbre MI6, également connu sous le nom de Service de renseignement secret, devenu un acteur majeur de la Guerre froide imminente.
Bien sûr, l’agence de renseignement redoutable du Royaume-Uni n’allait pas s’installer avec un panneau sur mesure et des lumières clignotantes, d’où le secret. Les travailleurs qui ont occupé les tunnels plus tard dans le siècle ont raconté au Guardian avoir entendu que les ouvriers de la construction d’origine ne parlaient pas anglais, bien que cela semble être davantage une rumeur qu’un fait vérifié (en partie grâce au fait que les travailleurs devaient souscrire au Secret Acte officiel avant de rejoindre l’équipe souterraine). Il était cependant évident que l’accès aux tunnels passait par une entrée délibérément banale, ressemblant à n’importe quelle porte dans la rue bien au-dessus.
Même après le départ du MI6 en mai 1945 avec tout son équipement, les équipements de télécommunications ultérieurement installés à l’intérieur des tunnels sont restés un sujet sensible, notamment du fait qu’ils abritaient une ligne directe entre le Kremlin et la Maison Blanche pendant certains des jours les plus tendus de la Guerre froide.
Il abritait un nombre étonnant d’archives publiques
En 1945, le Public Records Office (PRO) envisageait de s’installer dans l’ancien abri de Chancery Lane. Avec un bail de quatre ans, il a commencé à utiliser les deux grands tunnels pour stocker des centaines de tonnes de documents en profondeur sous terre. Cependant, les employés du PRO devaient se débrouiller seuls. Ils devaient utiliser uniquement les ascenseurs et les escaliers aux extrémités des tunnels, car l’accès en ascenseur depuis la station de métro Chancery Lane avait été fermé pour éviter qu’un éventuel incendie ne se propage dans le réseau ferroviaire.
Un journaliste de l’Evening Standard a écrit que, alors que le personnel déplaçait des documents dans l’ancien abri le 10 janvier 1946, ils ramenaient certains des documents les plus importants de Londres dans la ville. Pendant la guerre, avec les raids aériens frappant la capitale et d’autres villes britanniques, environ 2 000 tonnes de documents avaient été transportées hors de la ville vers des endroits plus sûrs à la campagne. Mais autant les représentants du PRO se souciaient de la sécurité des documents (qu’ils avaient assurée pendant la guerre), l’ancien abri de Chancery Lane n’avait pas été choisi délibérément pour abriter environ 400 à 500 tonnes de livres et de papiers. Au contraire, comme l’a expliqué un responsable au journaliste de l’Evening Standard, il était suffisamment adapté à la tâche (y compris l’installation d’environ 80 000 pieds d’étagères) et, peut-être tout aussi important, était disponible au bon moment.
Les tunnels postaux ont été repris et étendus
En 1949, les Public Records Office avaient quitté les tunnels, qui furent ensuite transférés au General Post Office (GPO). À l’époque, le GPO avait pour mission non seulement de veiller à la distribution du courrier, mais aussi de superviser les télécommunications, et ce, non seulement à travers la Grande-Bretagne. En 1956, il hébergeait le terminal britannique pour le TAT-1, le premier câble téléphonique transatlantique, soulignant ainsi l’importance et le caractère sécurisé des tunnels profonds.
Avant cela, le GPO supervisa un projet d’expansion qui ajouta quatre tunnels plus petits et des ascenseurs d’accès supplémentaires avant son ouverture officielle en 1954. À ce stade, il était désigné comme le Kingsway Trunk Switching Centre, Trunk Zone Exchange Kingsway, London Trunk Kingsway, ou, pour les amateurs de concision, simplement le Kingsway Exchange. À un moment donné, les travailleurs pouvaient accéder au complexe par l’un des deux ascenseurs pour passagers, bien que les dernières entrées connues se situaient à des endroits discrets sur les rues Furnival et High Holborn.
Les responsables du GPO étaient convaincus que les tunnels seraient un lieu beaucoup plus sûr pour contribuer au maintien du réseau de communications vital du pays. Le terminal précédent du système d’échange se trouvait à Faraday House, une structure en surface qui aurait été vulnérable à toutes sortes d’attaques, comme en savaient trop bien les survivants des raids aériens de la [Seconde Guerre mondiale](https://fr.wikipedia.org/wiki/Seconde_Guerre_mondiale). Et, dans un monde encore sous le choc de la guerre mondiale dévastatrice, il semblait sage de planifier en tenant compte d’un éventuel nouveau conflit.
La Bourse Kingsway gérait un volume considérable d’appels
Hulton Archive/Getty Images
Sous la direction du GPO, les tunnels étaient destinés à héberger et rediriger les appels téléphoniques, tout en servant de terminal pour un important câble téléphonique transatlantique facilitant les communications internationales. Pendant la Guerre froide, son rôle était encore plus crucial dans les appels inter-pays, car il abritait une partie de la fameuse « ligne directe », permettant ainsi à la Maison Blanche et au Kremlin de communiquer directement.
Une édition de 1969 du Courier, une publication destinée aux employés des Postes, a révélé l’ampleur des opérations du GPO dans les tunnels de Kingsway plus de deux décennies après son ouverture. Environ 200 personnes étaient employées pour gérer environ 6 000 appels simultanés ou jusqu’à 2 millions par semaine. Cela reposait non seulement sur les opérateurs humains, mais aussi sur un réseau complexe de câbles parcourant environ 19 kilomètres de tunnels. Cependant, son importance était encore plus grande quelques décennies plus tôt, lorsque les opérateurs devaient rediriger manuellement tous les appels. Les systèmes de composition automatique ont contribué à alléger la pression, en particulier avec l’ajout d’autres centres de commutation au réseau national (via Subterranea Britannica).
Certains détails des tunnels sont restés quasi secrets
Alors que peu de gens se ruaient dans la rue en criant les détails des tunnels de Kingsway Exchange, ils n’étaient pas exactement secrets non plus. Certes, de nombreux travailleurs qui passaient par là étaient tenus de signer l’Official Secrets Act comme une sorte d’accord de confidentialité, mais un observateur attentif aurait quand même pu le découvrir. Cependant, il aurait dû regarder de très près, car les entrées du Kingsway Exchange étaient délibérément peu remarquables, sans panneaux extérieurs ou autres indicateurs les identifiant comme des entrées vers les tunnels.
Des travailleurs à la retraite ont même raconté les rumeurs selon lesquelles ceux qui avaient initialement construit les tunnels étaient sélectionnés en partie parce qu’ils ne parlaient pas anglais, bien que ces affirmations demeurent non confirmées. Cependant, il était suffisamment évident que, même après que les tunnels aient été effectivement déclassifiés à la fin des années 1960, les gens gardaient les lèvres serrées sur l’existence des tunnels de Kingsway Exchange. Comme l’a déclaré John Tasker, ancien responsable des installations, au Guardian en 2008, travailler ici vous plaçait dans une zone assez particulière. « À ce stade, cet endroit n’était pas strictement secret, mais ce n’était pas totalement non plus », a-t-il dit. « Vous aviez juste pris l’habitude de ne pas parler de votre travail à quiconque à l’extérieur. »
Un autre travailleur, le superviseur Richard Bamford, a déclaré au média qu’il n’allait pas expliquer exactement quelles rues laissaient passer des véhicules bien au-dessus. Après tout, toute personne intéressée à acheter les tunnels alors vacants pourrait vouloir garder les choses discrètes pour ses propres raisons.
[Image principale par J WILLIAMS via Wikimedia Commons | Recadrée et mise à l’échelle | CC BY-SA 2.0]
Ils auraient été verrouillés pendant la crise des missiles cubains
Historical/Getty Images
Avec la Guerre froide dominant une grande partie du XXe siècle et la crainte d’une apocalypse nucléaire s’insinuant dans la conscience du public, il était difficile de renoncer à l’aspect abri des tunnels de Kingsway Exchange. Si l’une des plus grandes peurs de l’après-guerre devenait réalité, aurait-il pu être utilisé comme refuge réel ?
Il semble que les gens voulaient certainement garder cette possibilité ouverte. Un journaliste d’une édition de 1946 du Evening Standard, qui a visité les tunnels alors que le Public Records Office était en train de reprendre l’espace, a noté la présence de lits superposés, de cuisines et d’un espace de stockage de nourriture qui auraient aidé les gens à survivre dans les abris pendant jusqu’à un an. Un article du Courier de 1969 a également souligné le système de refroidissement dans le tunnel, ainsi que son puits dédié et ses générateurs accompagnés de suffisamment de carburant pour fonctionner pendant six semaines (via Subterranea Britannica).
Tout cela aurait été mis en pratique, ne serait-ce que brièvement, au milieu de la crise des missiles cubains. Pendant le face-à-face entre les États-Unis et l’Union soviétique en octobre 1962, beaucoup pensaient à juste titre que le monde était au bord d’une guerre nucléaire totale. Les travailleurs de Kingsway Exchange ont rapporté que les tunnels ont été mis en confinement, les travailleurs prêts autant qu’ils le pouvaient à y rester avec un stock de nourriture, de l’eau du puits artésien et de l’air filtré (via The Guardian).
À terme, un bar et un espace fumeurs ont été ajoutés
Dans les années 1980, British Telecom a pris en charge les opérations dans les tunnels de Kingsway Exchange. Ce groupe était autrefois essentiellement la filiale télécommunications du General Postal Office, mais le groupe gouvernemental est devenu privé en 1984. British Telecom a occupé les tunnels jusqu’en 1996, bien que l’entreprise ait conservé le site pendant quelques années supplémentaires.
Avant que l’obsolescence technologique ne touche les centaines de travailleurs, les milliers de lignes et les kilomètres de câbles dans les tunnels de Kingsway Exchange, l’atmosphère pouvait être assez agréable. Même avant la prise en charge par British Telecom, le personnel pouvait profiter de plusieurs espaces de restauration, comprenant un restaurant relativement chic avec des fausses fenêtres affichant des paysages, ainsi que le club de thé Tube 3 plus décontracté avec un aquarium – qui, à un moment donné, aurait abrité des piranhas supposément responsables de la disparition de leurs colocataires de l’aquarium.
Si les poissons tropicaux se révélaient un peu trop exotiques, les travailleurs avaient la possibilité de se détendre dans un bar qui, fidèle à l’époque, autorisait le tabagisme tant que les employés s’assuraient d’éteindre leurs cigarettes avant de reprendre le travail. À l’époque, British Telecom supervisait ce qui était considéré comme le bar le plus profond au monde fréquenté par des fonctionnaires.
Une possible ouverture au public
Même lorsqu’il était aux mains de British Telecom privatisé, le complexe de tunnels était maintenu quasi-secret, les travailleurs prenaient l’habitude de ne pas divulguer ce qui se passait profondément sous terre, même s’ils n’étaient plus tenus au Secret officiel Act. Mais en 2008, British Telecom (qui avait cessé d’utiliser les tunnels dans les années 1990 et s’était rebaptisé BT à peu près à la même époque) les a finalement mis en vente. Des reportages décrivant l’intérieur et des entretiens avec d’anciens employés ont commencé à se multiplier. Compte tenu de l’emplacement plutôt inhabituel, d’une tentative de vente infructueuse précédente et d’un prix élevé – à l’époque, BT espérait obtenir £5 millions – un acheteur n’était pas garanti.
Cependant, d’ici 2023, le complexe était entre les mains du gestionnaire de fonds Angus Murray et de sa société, The London Tunnels. S’adressant à Bloomberg, Murray était enthousiaste à propos du potentiel de l’espace, qu’il prévoit de rénover pour 269 millions de dollars. « Est-ce que je comparerais cela à l’emblématique London Eye? » a-t-il déclaré. « Oui, je le ferais. Qui ne viendrait pas ici? » Il a également parlé de transformer l’espace en un endroit multi-usage comprenant des expositions historiques, des expériences multimédias et bien sûr, un bar. Rien n’est encore ouvert au public, mais si l’enthousiasme de Murray est justifié, vous pourrez probablement vous promener autour de Kingsway Exchange vous-même dans un avenir proche.