Les pires conséquences des crashs boursiers dans l’histoire

par Zoé
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Les pires conséquences des crashs boursiers dans l'histoire
France, États-Unis

Les conséquences dramatiques des crashs boursiers

Trader de la bourse avec une expression morose

Des dictons tels que « Vendez en mai, partez en vacances » ou « Achetez à bas prix » sont courants dans le monde de la finance, laissant penser que les marchés peuvent être prévisibles. En réalité, une règle plus honnête pourrait être : « Les événements se produisent, les gens essaient de gagner de l’argent, et tous les deux décennies, tout s’effondre, créant un désordre immense. »

Il est facile de se moquer des traders, mais il est crucial de se rappeler que le marché boursier est indissociable de l’économie réelle. Lorsque ces chiffres, souvent considérés comme abstraits, commencent à clignoter en rouge et chutent, cela implique la perte d’argent et d’avenir pour de nombreuses personnes.

Les crashs boursiers ont jalonné les crises économiques depuis que l’on a commencé à spéculer sur l’avenir. À travers toute cette histoire, une vérité s’est imposée : d’un bulbe de tulipe aux crypto-monnaies, un actif ne vaut que ce que l’on peut en obtenir lors de sa revente… et parfois, cela peut n’avoir aucune valeur.

Les premières conséquences des crashs boursiers

peinture de tulipes

Les tulipes sont si étroitement associées aux Pays-Bas qu’il est surprenant d’apprendre qu’elles ne sont pas originaires de ce royaume aquatique. Leurs racines se trouvent dans les montagnes d’Asie centrale, avant d’arriver à Byzance, probablement durant le Moyen Âge, devenant ainsi l’une des nombreuses merveilles appréciées par les Ottomans alors qu’ils consommaient les derniers vestiges du monde byzantin. Avec leur indépendance vis-à-vis de l’Espagne, les Néerlandais, ayant acquis une certaine richesse, ont commencé à acheter des objets raffinés provenant de terres lointaines comme la Turquie.

La sagesse conventionnelle veut que, grisés par la beauté de la tulipe et leur capacité à créer des marchés à terme, la population néerlandaise ait perdu la raison en achetant et en vendant des tulipes, entraînant une bulle spéculative désormais connue sous le nom de « Tulipomanie ». Chacun y mettait tout ce qu’il avait, espérant acquérir un bulbe capable de produire une fleur rayée prisée. Lorsque cette spéculation anarchique a atteint ses limites, la bulle a éclaté, laissant tout le monde sur la paille.

Malheureusement pour les amateurs de récits captivants, cette histoire est quelque peu exagérée. Il y a effectivement eu une certaine spéculation extravagante sur les tulipes, mais l’effondrement des prix n’a pas été l’événement catastrophique qu’on a souvent dépeint. Bon nombre des exemples les plus extravagants de personnes pariant tout sur des bulbes proviennent en réalité d’une propagande calviniste, destinée à inciter les gens à réfléchir à leur salut. En fait, aucun enregistrement ne subsiste de fleuriste ayant fait faillite dans l’ensemble des Pays-Bas.

Un homme a failli ruiner la France

Un homme a failli ruiner la France

Le roi français Louis XIV était passionné par les maîtresses, les palais et, surtout, les guerres ; malheureusement, toutes ces dépenses coûtent cher, et à la mort du roi en 1715, la France était presque à court d’argent. Un escroc écossais nommé John Law se rapprocha du Duc d’Orléans, chargé de gouverner pour le jeune Louis XV, en lui proposant un plan audacieux.

Au cours des deux années suivantes, Law établit une banque pour commencer à imprimer et distribuer des billets de banque, et fonda une entreprise pour monopoliser le commerce avec la Louisiane française pour le gouvernement. Rapidement, cette entreprise contrôla tout le commerce extérieur français et assuma la dette nationale de la France. Ce transfert de la gestion économique d’une grande puissance coloniale à un simple individu soulève des questions. Lorsque cet individu, mal avisé, gonfla la valeur des actions et imprima trop de billets, tout s’effondra dans un nuage d’hyperinflation et d’actifs dévalués.

Le gouvernement français dut rembourser des investisseurs en colère pour apaiser la tempête, ruinant ainsi l’objectif de « redresser le budget national ». Law prit la fuite et mourut pauvre à Venise quelques années plus tard.

Les États-Unis ont dû adopter leur première loi sur la faillite en 1800

premier bâtiment de la Banque des États-Unis

Devoir de l’argent n’a jamais été particulièrement agréable, mais les choses étaient bien plus dramatiques par le passé. Les débiteurs incapables de rembourser pouvaient se retrouver en prison ou subir de terribles mutilations, et les premières lois sur la faillite n’étaient guère plus clémentes : le Statut d’Anne de 1705 au Royaume-Uni prévoyait la peine de mort pour faillite frauduleuse. Cependant, avec la complexité croissante du monde financier, il est devenu évident qu’il était nécessaire d’encourager la spéculation, moteur de la croissance durant une époque d’innovation et de colonisation, en permettant aux gens de se libérer de montagnes de dettes de temps à autre.

À son indépendance, les États-Unis ne possédaient aucune loi sur la faillite, mais les conditions instables de la jeune république entraînaient des crises financières. Une première s’est produite en 1792, suivie d’une seconde en 1796, alimentée par la spéculation foncière et les paniques bancaires dans un Royaume-Uni inquiet de sa guerre avec la France. Des entreprises firent faillite dans les grandes villes de la Côte Est, et des figures révolutionnaires importantes et des financiers se retrouvèrent en prison pour dettes ou durent fuir pour éviter cette issue. Face à la perspective peu engageante de punir ceux qui avaient financé la révolution, les États-Unis mirent en place leur première législation fédérale sur la faillite en 1800. (Autrement, les États pouvaient légiférer indépendamment si cela leur convenait.) Cette loi fédérale ne fut en vigueur que jusqu’en 1803, avec des législations temporaires réapparaissant suite à des crises ultérieures ; la législation permanente sur la faillite ne fut établie qu’en 1898.

Une escroquerie visant à manipuler les prix de l’or a failli compromettre la Reconstruction

illustration of the gold fixing ring

Un aspect crucial du succès de nombreuses escroqueries financières est que beaucoup de personnes ne comprennent pas les mouvements monétaires complexes et se lassent rapidement lorsque quelqu’un essaie de les expliquer. Le Black Friday de 1869 en est un exemple emblématique. En résumé, deux hommes déjà riches, Jay Gould et James Fisk, pensaient pouvoir s’enrichir davantage en manipulant le prix de l’or sur les marchés américains. À cette époque, les États-Unis vendaient de l’or par tranches pour rembourser les dettes de la guerre de Sécession. Si le prix de l’or augmentait, la valeur du dollar diminuait, rendant les exportations américaines plus attrayantes. Gould et Fisk auraient ainsi profité d’une utilisation accrue de leurs chemins de fer pour l’export et d’une hausse de la valeur de l’or qu’ils détenaient déjà.

Ils disposaient d’un informateur au sein du Trésor qui les alertait des plans du gouvernement, mais la cupidité les a conduits à leur perte. Lorsque les manipulations devinrent évidentes, le président Ulysses S. Grant fit libérer une somme considérable de 4 millions de dollars en réserves d’or pour faire baisser le prix et contrecarrer leur plan. Celui-ci s’effondra, tout comme les marchés. Gould et Fisk s’en tirèrent sans véritables conséquences, même si Fisk fut assassiné trois ans plus tard à cause d’une femme.

Les mois de chaos financier qui en découlèrent étaient la dernière chose dont les États-Unis avaient besoin juste après la guerre de Sécession. La Reconstruction était encore en cours, avec la plupart des anciens États confédérés toujours occupés par des troupes fédérales. Une seconde panique financière survenue en 1873 (également sous Grant) épuisa l’appétit du public pour la Reconstruction, et le projet prit fin en 1877.

Les conséquences de l’effondrement économique mondial

Hommes faisant la queue pour demander de l'aide pendant la grande dépression

Les années 1920, souvent synonymes de richesse et d’euphorie, ont vivement contrasté avec la réalité des années 1930. Ce qui avait commencé comme une période de célébration et d’optimisme a brutalement pris fin le 24 octobre 1929, date marquée par le célèbre « Jeudi Noir ». Cet événement a donné le coup d’envoi d’une des plus grandes crises économiques de l’histoire, préfigurant la Grande Dépression.

Le marché boursier de cette époque était souvent caractérisé par des valeurs gonflées, reposant davantage sur l’optimisme que sur une réelle productivité. Les prix exorbitants des actions en 1929 étaient le résultat d’une spéculation effrénée. De nombreux investisseurs avaient recours à des achats à crédit, espérant que les prix continueraient de grimper et que les bénéfices générés leur permettraient de rembourser leurs emprunts. Cependant, l’irruption soudaine de vendeurs désespérés a provoqué un effondrement du marché, et la technologie de l’époque n’était pas en mesure de gérer l’afflux de transactions.

Après un premier choc, la situation s’est un peu stabilisée, mais les jours suivants ont vu des baisses encore plus sévères des indices boursiers. Les économistes et historiens débattent des relations entre le crash de 1929 et la dépression qui a suivi. Certains soutiennent que le crash n’a pas causé la dépression ; plutôt, il était le signe avant-coureur d’une crise économique déjà en gestation. Quoi qu’il en soit, cet événement constitue un jalon majeur dans l’histoire économique, dont les répercussions se sont ressenties pendant de nombreuses années.

Le monde est parti en guerre

ouvriers d'usine de l'ère WWII

Les pays d’Europe centrale ont été parmi les plus durement touchés par la Grande Dépression. Dans le cadre des traités de paix mettant fin à la Première Guerre mondiale, l’Allemagne avait été soumise à des réparations de guerre écrasantes. Elle parvenait à peine à se maintenir à flot grâce à des prêts américains, mais ces derniers se sont taris lorsque la crise a frappé les États-Unis. L’effondrement d’une banque en Autriche en 1931 a entraîné la chute de plusieurs banques dans les pays environnants, bouleversant ainsi tout le système financier allemand. Appauvris et amers, les électeurs allemands ont porté Adolf Hitler au pouvoir en 1933.

Quelques années plus tard, la reprise des États-Unis a à son tour échoué. La récession de 1937-1938 a constitué un sérieux retournement, avec un PIB chutant de 10 % et un taux de chômage remontant à un vertigineux 20 %. Les causes semblent être un mélange d’augmentations d’impôts (notamment celles liées au nouveau programme de sécurité sociale) et de politiques gouvernementales exigeant des banques qu’elles conservent des réserves plus élevées. En résumé, les États-Unis agissaient comme s’ils s’étaient complètement remis de la Grande Dépression alors qu’ils ne l’étaient pas encore. Des changements de politique gouvernementale ont permis à l’économie de redémarrer, mais le véritable coup de fouet a été un immense stimulus sous la forme de l’accroissement des dépenses de défense avant la Seconde Guerre mondiale et de la production industrielle massive requise par la guerre.

Les banquiers ont dû inventer des disjoncteurs pour stopper l’effondrement total

Un homme lit un journal sur le crash boursier de 1987

Les huit premiers mois de 1987 étaient prometteurs pour les actions, et ceux qui avaient vendu en août avaient réalisé des gains attirants pour l’année. Cependant, le reste du public investisseur s’apprêtait à subir une chute désagréable. Des chiffres décevants concernant le déficit commercial des États-Unis, conjugués à d’autres nouvelles pessimistes, ont conduit à une baisse de 4,6 % du Dow Jones le vendredi 16 octobre. Le lundi matin 19 octobre, les marchés en Asie et dans le Pacifique s’effondrèrent, préparant le terrain pour une chute des marchés américains à leur ouverture. Ils plongèrent effectivement de plus de 20 % au cours de la journée. (La Nouvelle-Zélande, quant à elle, fut encore plus durement touchée, avec une chute de ses marchés atteignant un incroyable 60 %.)

Le crash de 1987 a entraîné un certain nombre de réformes sur les marchés, et la plupart des pertes furent récupérées assez rapidement. Parmi les nouvelles règles, les « disjoncteurs » sont les plus notables et sont toujours en vigueur aujourd’hui. Ils stoppent automatiquement les échanges pour une période déterminée lorsque les marchés baissent d’un certain pourcentage. Ces dispositifs peuvent s’appliquer à des actions individuelles, mais les arrêts à l’échelle du marché suscitent généralement plus de commentaires lorsqu’ils sont déclenchés. Une pause de 15 minutes dans les échanges est imposée si l’indice S&P chute sous 7 % par rapport au jour précédent ; cela se reproduit si l’indice continue de tomber au-delà de 13 %. À 20 %, les échanges sont suspendus pour la journée afin de prévenir (ou du moins de retarder) un crash dû à des ventes de panique.

Effondrement des entreprises de commerce en ligne naissantes

barre d'adresse du navigateur web

À la fin des années 1990 et au début des années 2000, l’enthousiasme pour Internet était à son comble, même si les gens ne savaient pas encore exactement comment en tirer parti. De nombreuses idées circulaient, et quiconque pouvait créer un site web semblait pouvoir surfer sur la vague montante de la nouvelle économie numérique. Compte tenu du caractèrenovateur du commerce en ligne, il était difficile d’évaluer la viabilité des modèles économiques proposés, ce qui a conduit de nombreux investisseurs à investir dans des entreprises qui « avaient l’air intéressantes », mais qui n’avaient pas de réelle capacité à générer des bénéfices. De plus, la méfiance persistante concernant la divulgation d’informations bancaires à « un site internet » freinait l’essor de ce secteur.

Sans bénéfices, il est difficile de maintenir une entreprise à flot, et ce fut la leçon apprise par de nombreux entrepreneurs et investisseurs lorsque la bulle a éclaté en 2001. Une hausse des taux d’intérêt a agité les investisseurs, qui ont alors commencé à vendre massivement leurs actions. L’indice Nasdaq, fortement orienté vers les technologies, a connu une chute vertigineuse, perdant près de 4 000 points entre son pic de mars 2000 et son creux d’octobre 2002. De nombreuses entreprises « dot com » ont échoué, notamment des moteurs de recherche précédant Google, des services de streaming musical semi-légaux, le service de fournitures pour animaux pets.com, ainsi qu’une étrange « monnaie web » appelée « beenz ».

2% des Islandais frappent des casseroles devant leur parlement

Police gardent le parlement islandais

Entre 2007 et 2008, les marchés financiers mondiaux ont frôlé l’effondrement. Les banques américaines avaient été autorisées à devenir trop grandes et à étendre le crédit de manière excessive. Alors que les défaillances et les tensions se propageaient à travers l’économie américaine et affectaient le reste du monde, la Grande Récession a vu le jour. Considérée comme la pire catastrophe financière depuis la Grande Dépression, cette crise a eu des répercussions partout, mais un pays particulièrement touché fut l’Islande, avec ses paysages froids et enchanteurs.

L’Islande avait tenté de générer plus de richesse en développant ses banques, en les franchisant dans d’autres pays, espérant ainsi devenir une puissance financière. Malheureusement, lorsque la crise a frappé, ces banques opéraient en devises étrangères auxquelles l’Islande ne pouvait pas influencer ni fournir de fonds d’urgence, ce qui a entraîné l’effondrement des banques islandaises en l’espace d’une semaine catastrophique.

Cette situation a galvanisé la population islandaise. À partir d’octobre 2008, des manifestations régulières ont eu lieu devant les bâtiments gouvernementaux, appelant à la démission du gouvernement, souvent accompagnées du bruit de casseroles et poêles. Les foules ont rassemblé entre six et sept mille personnes, représentant éventuellement plus de 2 % de la population islandaise, qui compte environ 320 000 habitants. Il est estimé que 25 % des Islandais ont participé aux manifestations à un moment ou à un autre.

Ces actions ont porté leurs fruits : en janvier et février 2009, le gouvernement islandais et les principaux régulateurs financiers ont tous démissionné.

La zone euro a failli rétrécir

Panneau de sortie grec et anglais

La crise de 2008 a mis à rude épreuve les budgets publics au sein de la zone euro, en particulier dans un groupe de pays devenus tristement célèbres sous le nom de PIIGS (Portugal, Irlande, Italie, Grèce et Espagne ; Chypre était également en difficulté, mais il n’était apparemment pas nécessaire de déformer l’acronyme). Parmi ces pays en difficulté, la Grèce a occupé le devant de la scène, alors que des recettes fiscales faibles, des baisses des marchés boursiers et un fardeau de dette souveraine de plus en plus lourd poussaient le pays vers la calamité.

Les mesures d’austérité imposées par le gouvernement ont déclenché des grèves et des troubles, et l’idée a commencé à circuler que la Grèce pourrait tout simplement quitter la zone euro. Selon cette logique, une drachme restaurée remplacerait l’euro en Grèce et perdrait rapidement de sa valeur, rendant les vacances et les exportations grecques attractives pour ceux dont les euros iraient beaucoup plus loin. Après quelques ajustements désagréables, cela pourrait attirer des investissements en Grèce et permettre au pays de se relever.

Cependant, l’autre face de la médaille serait une chute potentielle du niveau de vie, ce qui n’est généralement pas un élément stabilisateur d’une situation politique, et une éventuelle dérive théorique mais redoutée vers un éloignement des alliances européennes et de l’OTAN.

Finalement, la Grèce a quelque peu récupéré avec l’aide de ses pays partenaires de la zone euro, notamment l’Allemagne. Cela a été inconfortable pour la Grèce, dont les politiciens soutiennent que l’Allemagne doit déjà des réparations financières à la Grèce pour l’occupation nazie pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais jusqu’à présent, la République hellénique a réussi à rester au sein de la zone euro.

Les conséquences économiques des crashs boursiers

raffinerie de pétrole

Les compagnies pétrolières ne sont peut-être pas les victimes les plus sympathiques des incertitudes du marché liées à COVID-19, mais la chute soudaine de la demande de pétrole, due à l’arrêt quasi total des voyages dans une grande partie du monde, les a mises dans une situation délicate. L’extraction de pétrole ne peut pas être arrêtée instantanément, et les principaux fournisseurs comme la Russie et l’Arabie Saoudite se disputaient sur la quantité et la durée des réductions de production face à cette crise. Ainsi, pour la première fois, le monde a commencé à se retrouver avec un surplus de pétrole.

Cette situation a entraîné une chute libre des prix du pétrole. Un des chiffres les plus étranges que l’on puisse voir est qu’à un moment donné d’avril 2020, le West Texas Intermediate, un type particulier de pétrole (vous devinez d’où il vient et sa qualité), se négociait à des prix négatifs. Avec les capacités de stockage pleines, le marché limité devenait surapprovisionné, et l’incertitude continuant de croître, on aurait théoriquement pu se rendre chez un fournisseur de pétrole et lui demander un baril de pétrole, tout en recevant 37 dollars pour la peine. Bien sûr, par la suite, les gens ont recommencé à utiliser du pétrole et la situation s’est stabilisée, mais le prix négatif d’un pétrole de référence a souligné à quel point le monde était devenu étrange pendant un temps.

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