Histoire
Le désastre de Tchernobyl reste l’un des événements les plus marquants de l’ère nucléaire. La centrale nucléaire de Tchernobyl était située dans le nord de l’Ukraine, à quelques kilomètres de la frontière biélorusse, près de la ville de Pripyat. Construite entre 1970 et 1977 dans le cadre du programme d’expansion nucléaire de l’Union des républiques socialistes soviétiques (URSS), elle était dotée de quatre réacteurs, chacun capable de produire d’énormes quantités d’énergie pour renforcer le bloc soviétique. Le 26 avril 1986, une série d’erreurs a provoqué une montée inattendue de la puissance du réacteur 4, déclenchant un incendie majeur, entraînant plusieurs explosions et la libération massive de matières radioactives dans l’atmosphère, la plus importante de l’histoire.
Les zones locales telles que Pripyat ont été évacuées, mais une réponse d’urgence retardée a transformé la région en une zone interdite inhabitable. Il a été rapporté que 31 personnes ont perdu la vie immédiatement après la fusion du cœur, dont six pompiers qui ont reçu le double de la dose mortelle de radiation en tentant d’éteindre l’incendie. Cependant, en raison d’une réponse tardive, la quantité de matières radioactives relâchées dans l’environnement s’est propagée à travers l’Ukraine, la Biélorussie, la Russie et des parties de l’Europe centrale. Des centaines de milliers de personnes ont été impliquées dans les opérations de nettoyage, beaucoup d’entre elles développant par la suite des problèmes de santé tels que le cancer à cause de l’exposition. Voici quelques-unes des erreurs qui ont mené à la fusion du cœur et à l’abandon presque total de la région jusqu’à ce jour.
Une conception défectueuse
La World Nuclear Association souligne qu’une des principales causes de la fusion du Réacteur 4, entraînant la catastrophe de Tchernobyl en 1986, réside dans la conception défectueuse du réacteur lui-même. Chacun des quatre réacteurs de Tchernobyl était d’un nouveau design soviétique appelé « reaktor bolshoy moshchnosty kanalny, » ou RBMK. Les réacteurs RBMK étaient l’un des deux designs de réacteurs à émerger de l’URSS dans les années 1970. Ils utilisent un système de refroidissement à l’eau et des barres de contrôle en graphite pour réguler la fission, produisant ainsi de l’énergie nucléaire.
La nuit de la fusion, les opérateurs essayaient de tester si la pression de vapeur résiduelle serait suffisante pour maintenir le réacteur en cas de coupure de courant jusqu’à ce que les générateurs de secours prennent le relais. Cependant, au cours de l’expérience, une énorme et inattendue surtension a frappé le réacteur, provenant du « coefficient de vide » énorme du RBMK, signifiant essentiellement que l’excès de vapeur dans le système de refroidissement à l’eau ne pourrait pas absorber les neutrons du système, entraînant la surtension. Après une enquête sur ces défauts, les équipes ont été chargées de moderniser les autres réacteurs du Complexe de Tchernobyl pour les rendre plus sûrs, bien que ces autres réacteurs aient finalement été mis hors service au fil des ans.
Problèmes de sécurité dissimulés
Les défauts de conception du réacteur RBMK-1000 à Tchernobyl, qui l’ont rendu dangereux, n’étaient pas une surprise pour les experts après la catastrophe. En réalité, le site avait subi plusieurs accidents et urgences notables des années avant les événements choquants d’avril 1986. Cependant, comme nous le savons maintenant, les responsables du programme nucléaire soviétique ont cherché à dissimuler la preuve que leurs réacteurs étaient dangereux. Cela a signifié qu’ils ont continué à les faire fonctionner malgré ces problèmes de sécurité, ce qui a conduit à la pire catastrophe nucléaire de l’histoire.
D’après un rapport de 2021 publié par Reuters, il a été révélé que le site avait connu une fuite de radiation dès 1982 et que de nombreux accidents s’étaient produits à la centrale en 1984. Le gouvernement soviétique était apparemment conscient de la vérité selon laquelle Tchernobyl était fondamentalement un site non sécurisé dès 1983, mais a gardé le silence à ce sujet vis-à-vis du public.
Le même instinct chez les dirigeants soviétiques de dissimuler leurs traces a entraîné un retard dans l’ordre d’évacuation de la ville de Pripyat jusqu’à environ 36 heures après le début de la fusion du cœur, exposant finalement des milliers de habitants locaux à des niveaux dangereux de radiation.
Formation inadéquate
Les opérateurs nucléaires sur place au complexe de la centrale de Tchernobyl ont ensuite été identifiés comme n’ayant pas reçu une formation adéquate nécessaire pour maintenir en bon état de fonctionnement et en toute sécurité une centrale électrique aussi complexe et innovante. Dans les années suivant la fusion nucléaire dévastatrice, les opérateurs eux-mêmes ont été largement blâmés pour la catastrophe au cours de laquelle beaucoup d’entre eux ont perdu la vie.
En effet, l’expérience que les opérateurs nucléaires de Tchernobyl menaient la nuit de la fusion était entachée d’erreurs humaines, principalement dues au manque de compréhension de l’équipe des systèmes internes du réacteur. Aucun d’entre eux n’aurait anticipé la montée en puissance déclenchée par l’expérience. Il a depuis été rapporté que l’expérience était non autorisée, bien que le directeur de la centrale Viktor Bryukhanov, l’ingénieur en chef Nikolai Fomin et son adjoint Anatoly Dyatlov aient ensuite été condamnés à des peines de dix ans de prison pour la catastrophe. Les rapports officiels du gouvernement soviétique affirmaient que les opérateurs, dont trois autres avaient également été condamnés, avaient fait preuve de négligence.
Absence de culture de la sécurité
Olena Lialina/Getty Images
Le manque de formation dont ont bénéficié les opérateurs découle de ce qui est désormais reconnu comme une quasi-absence de culture de la sécurité au Complexe Énergétique de Tchernobyl, une caractéristique plus générale de l’industrie soviétique à l’époque. L’absence d’intérêt pour les accidents de conception maximaux, des catastrophes hypothétiques qui auraient pu être atténuées par des dispositifs de conception, n’intéressait guère les autorités ou les concepteurs du réacteur RBMK-1000, qui cherchaient également à réduire les coûts.
La sécurité de Tchernobyl a été en outre affectée par l’opacité au sein de la hiérarchie soviétique, qui empêchait les subordonnés de signaler les problèmes et les doutes à leurs supérieurs, instaurant une culture du silence où les erreurs n’étaient pas corrigées en cours de route. De même, les erreurs, y compris celles liées à la sécurité, étaient dissimulées plutôt que traitées comme des leçons à tirer. « L’attitude découlait de la course à la bombe atomique », a déclaré l’écrivain « Histoire d’une tragédie de Tchernobyl » Sehii Plokhy au Guardian en 2018. « Le sacrifice de la santé et de la vie était presque prévu. Cette culture a été transférée à l’établissement de l’énergie nucléaire. »
Manque de mesures de sécurité
Le manque de mesures de sécurité au Réacteur 4 de Tchernobyl a commencé dès la conception du réacteur lui-même. Absent du RBMK-1000 était une structure de confinement préexistante — une caractéristique courante des conceptions de réacteurs nucléaires occidentaux — qui aurait atténué les effets d’une fusion du cœur. La conception manquait également de dispositifs instrumentaux et de contrôle permettant de surveiller adéquatement le cœur.
D’autres mesures de sécurité ont été négligées alors que le directeur Viktor Bryukhanov, chargé de l’installation des réacteurs et de l’hébergement des opérateurs, se dépêchait de mener à bien le projet. Le journal scientifique Nature rapporte qu’avec sa direction, des câbles électriques ont été installés sans l’habillage ignifuge requis, un exemple parmi d’autres des compromis faits lors de la construction de l’installation malgré la catastrophe potentielle qui pourrait survenir en cas de dysfonctionnement de l’un de ses réacteurs.
Une attitude laxiste envers la sécurité a perduré même après la fusion du cœur, retardant l’évacuation des habitants locaux de la zone autour du site devenant de plus en plus radioactive et dangereuse pour la vie humaine. À la suite de cela, un effort international a vu l’érection d’un sarcophage en béton autour du réacteur dans le but d’empêcher la propagation de radiations supplémentaires. Cependant, cette structure était censée être temporaire et nécessite toujours une solution permanente à ce jour, les experts affirmant que cette structure et d’autres stocks de matières radioactives issus de la pire catastrophe nucléaire mondiale constituent un risque continu pour la sécurité publique s’ils ne sont pas entretenus adéquatement.