Histoire de Mansa Musa : L’Homme le Plus Riche de l’Histoire
Les historiens et les économistes peuvent parfois être de vrais rabat-joie, surtout quand ils expliquent qu’il est impossible de comparer la richesse relative à travers les siècles et que, par conséquent, nous ne saurons jamais qui était la personne la plus riche de l’histoire. Cela dit, il existe des moyens de faire des suppositions éclairées, comme par exemple si vous êtes Mansa Musa, le dirigeant de l’Empire du Mali dans les années 1320, et que vous contrôlez la richesse incalculable des mines d’or de l’Afrique de l’Ouest.
Mais au-delà de ce fait, en ce qui concerne Musa (« mansa » était son titre, comme « roi »), les vérités cachées le sont vraiment beaucoup. On pourrait penser que toute personne en lice pour être l’homme le plus riche de tous les temps aurait laissé une longue trace, mais sans un voyage notable, sa mémoire aurait pu s’effacer dans l’esprit du monde entier. Il existe si peu de sources quasi-contemporaines qui relatent des informations sur sa vie et son règne qu’il est nécessaire de deviner de nombreux aspects importants. Même ces sources qui existent parfois se contredisent, ou l’une seule contiendra une anecdote, tandis que les autres n’en mentionnent pas du tout.
Les historiens ne savent pas exactement quand Musa a pris le trône, ni son âge. Il est également flou de savoir quand il est décédé, les années 1332 et 1337 étant considérées comme les plus probables. Alors, que savons-nous sur ce personnage, du moins autant que les brumes du temps le permettent ? Voici l’histoire de Mansa Musa, peut-être l’homme le plus riche de tous les temps.
L’étrange histoire de son accession au trône
La plupart des informations sur Mansa Musa proviennent de seulement deux sources, écrites des décennies après sa mort. L’une de ces sources est le savant al-Umari, qui a obtenu ses informations d’une personne ayant connu Musa personnellement : Abu al-Hasan Ali ibn Amir Hajib. Selon ce récit, nous apprenons comment Musa serait arrivé au trône. Contrairement à de nombreuses monarchies modernes où le pouvoir est transmis automatiquement du père au fils, le règne au Mali semblait être le fruit de luttes de pouvoir complexes entre frères et descendants royaux, où, dans au moins un cas, le trône aurait été transmis par la lignée féminine. Le père de Musa n’a jamais été roi, mais il a tout de même accédé au trône.
Le prédécesseur de Musa est généralement nommé Mansa Abu Bakr II ou Abubakari II, cependant, il semble que cela soit basé sur une erreur de traduction. En réalité, on ne sait pas qui régnait avant Musa. Dans le récit de son accession au trône, il ne mentionne jamais le précédent mansa. Selon Musa, le mansa précédent croyait en la possibilité de traverser l’océan Atlantique – au début des années 1300 – et a envoyé alors une flotte de bateaux, avant de diriger lui-même une expédition. Il n’est jamais revenu.
Bien que ce récit soit le seul connu mentionnant une telle traversée, certains prennent au sérieux la possibilité qu’un roi africain ait atteint les Amériques. En 2000, le chercheur malien Gaoussou Diawara a publié un ouvrage regroupant tous les éléments probables indiquant que le prédécesseur de Musa a franchi l’Atlantique.
Il dirigeait l’un des plus grands empires du monde à son époque
Au 14ème siècle, être le souverain du Mali n’était pas une mince affaire. Comme le montre l’image ci-dessus, l’empire s’étendait sur une superficie beaucoup plus grande que le Mali moderne, allant jusqu’à la côte ouest de l’Afrique. Musa aurait prétendu qu’il faudrait une année entière à quiconque pour traverser le Mali d’un bout à l’autre. Même s’il s’agissait d’une exagération, cela illustre l’immensité de l’empire pour le 14ème siècle. Au moins un voyageur a enregistré qu’un voyage similaire à travers le Mali lui avait pris quatre mois. En fait, parmi ses contemporains, seul l’Empire mongol était plus vaste.
Si l’on sait que l’Empire du Mali a considérablement grandi à l’époque de Musa, il n’est pas clair si les nouveaux territoires ont été réellement conquis par l’un de ses prédécesseurs. Certaines histoires attribuent le mérite aux généraux de Musa pendant son absence, tandis que d’autres affirment que Musa lui-même était présent lors des conquêtes.
Quelle que soit la vérité, le Mali venait tout juste de prendre le contrôle de villes importantes telles que Gao et Tombouctou, et ces conquêtes ont eu de grandes répercussions sur la prospérité et l’importance de l’empire. Non seulement ces nouvelles terres ont doublé la taille du Mali, mais elles ont également ajouté le contrôle de mines d’or, de cuivre et de sel inestimables.
Son épopée vers La Mecque
Un événement marquant de la vie de Mansa Musa, qui a suscité bien plus d’attention que tout autre, est son voyage à La Mecque, foyer de la Kaaba et l’un des sites les plus saints de l’islam. En tant que musulman, Musa était tenu d’accomplir le Hajj au moins une fois, mais son voyage était loin de celui attendu d’un pèlerin moyen : Selon une estimation, sa planification aurait pris jusqu’à 12 ans. On estime qu’il a parcouru plus de 6 400 kilomètres lors de son voyage aller-retour depuis le Mali, et il l’a fait avec un faste qui a même choqué les autres souverains de l’époque.
Alors que la plupart des sources indiquent que Musa a commencé son Hajj en 1324 et est revenu l’année suivante, il existe des preuves selon lesquelles il aurait pu démarrer dès 1320, et que le voyage entier aurait pu durer quatre ou cinq ans. Compte tenu de l’entourage, de la distance et des efforts déployés, ce délai ne semble pas si extravagant.
Bien que certaines des histoires sur le cortège vers La Mecque puissent être exagérées, il était clairement massif et opulent. On dit qu’il comptait 60 000 hommes, environ 12 000 d’entre eux ayant été capturés et réduits en esclavage dans les années précédant le voyage. Tous étaient vêtus des plus fins tissus, et des centaines d’hommes et chameaux étaient chargés de plus d’or qu’on ne peut l’imaginer. Le convoi ainsi formé était censé être si long que sa tête avait atteint Tombouctou, à environ 1 300 kilomètres de là, avant même que Musa ne quitte son palais. En chemin vers La Mecque, le convoi fit une halte au Caire, laissant une impression indélébile.
Événement diplomatique à l’origine d’une tension en Égypte
Rencontrer des dirigeants mondiaux peut être délicat même de nos jours, nécessitant des équipes de recherche et de planification approfondies. Mais à une époque où les règles diplomatiques n’étaient pas accessibles d’un simple clic, des malentendus étaient inévitables. Malgré les préparatifs minutieux pour entreprendre son pèlerinage à La Mecque, Mansa Musa a néanmoins provoqué un incident diplomatique au Caire.
Plusieurs sources mentionnent l’incident, bien que les détails puissent varier. Il semble que, en tant que souverain voyageant avec autant de faste, Musa s’attendait à être traité comme un pair en termes de pouvoir et d’importance par ceux qu’il considérait comme ses pairs. En Égypte, cela impliquait une rencontre avec le sultan mamelouk Al-Malik an-Nasir. Cependant, bien qu’ils aient échangé des cadeaux et des amabilités, Musa n’aurait pas anticipé qu’on lui demande de s’agenouiller et d’embrasser le sol en signe de respect envers le sultan. En tant que monarque lui-même, Musa a refusé, déclarant qu’il ne s’inclinerait que devant Dieu. Heureusement, le sultan a passé l’éponge, mais a également rappelé son statut en refusant à Musa de s’asseoir en sa présence. D’autres récits suggèrent qu’il s’est finalement assis, mais seulement après y avoir été autorisé par le sultan.
Sans certitude sur la version la plus précise, l’idée générale qui ressort de cette rencontre est que, bien que les deux hommes s’appréciassent, les autres dirigeants ne voyaient pas Musa comme l’égal qu’il pensait être.
Impact sur l’économie égyptienne
Lorsque le roi Mansa Musa est arrivé à Cairo avec une quantité astronomique d’or à dépenser, cela semblait être une aubaine pour les habitants. Cependant, sa richesse excessive a eu des répercussions désastreuses sur l’économie locale. Sa dépense somptueuse a provoqué une chute drastique du prix de l’or dans la région pendant plus d’une décennie. Le chroniqueur al-Umari fournit des détails précis sur les conséquences de ses actions : « Lorsque Mansa Musa est arrivé en Égypte en 1324, le prix du mithkal d’or n’est jamais descendu en dessous de 25 dirhams, mais à partir de ce moment-là, sa valeur est passée à 22. Cette situation perdura pendant 12 ans en raison de la grande quantité d’or qu’ils avaient apportée en Égypte et y avaient dépensée » (source : « Le Voyage de Mansa Musa à La Mecque et Son Impact sur le Soudan Occidental » par Tahar Abbou sur ResearchGate).
Quelle quantité d’or était en jeu pour avoir un tel impact sur les conditions macroéconomiques ? Selon une estimation, Musa et sa caravane ont dépensé 15 tonnes d’or. Malgré cela, ils ont fini par manquer d’or et ont dû emprunter de l’argent pour le voyage de retour.
Les récits suggèrent que Musa était généreux avec son or, offrant aumônes et cadeaux, mais une grande partie des dépenses pouvait être due au fait qu’ils étaient régulièrement trompés par les marchands. Al-Umari écrit : « Les marchands du Caire et d’al-Fustat m’ont raconté les bénéfices qu’ils ont tirés des Africains, affirmant qu’un vêtement tel qu’une chemise, une cape ou une robe pouvait être acheté cinq dinars alors qu’il n’en valait pas un. Leur simplicité et leur honnêteté étaient telles qu’il était possible de les tromper en toute impunité. »
L’image de Musa est devenue le symbole des richesses de l’Afrique
Les récits du roi africain aux tonneaux d’or se sont propagés à travers la Méditerranée et ont captivé l’imagination des gens de l’époque. Les cartographes, en particulier, étaient fascinés par Musa. Pendant des décennies, la zone de l’Afrique de l’Ouest d’où il venait était représentée sur des cartes élaborées du monde connu avec l’image d’un roi tenant un morceau d’or. Cela incluait une carte italienne de 1339 et des cartes espagnoles des environs de 1375 et 1413 (cette dernière est représentée ci-dessus).
L’Afrique de l’Ouest, le Mali, et plus particulièrement Tombouctou, sont devenus associés à l’or dans l’esprit européen. Bien sûr, étant donné que les Européens étaient prêts à conquérir pour obtenir cet or, cela ne présageait rien de bon pour l’avenir. Les cartes n’étaient pas simplement destinées à être esthétiques ou à enseigner la géographie de base. En plaçant Musa là, dans toute sa splendeur, elles signifiaient « C’est là que nous devons aller chercher l’or ». En l’espace de quelques siècles, cela aurait des conséquences dévastatrices pour la région.
Cinq siècles après la mort de Musa, les explorateurs européens auraient toujours une vision romantique de Tombouctou, cette ville au milieu de nulle part, très difficile d’accès, mais qui en valait la peine une fois que vous y étiez, en raison de l’or et d’autres objets de valeur présents. Les expositions étonnantes de richesse de Musa lors de son pèlerinage à La Mecque ont eu des répercussions à travers l’histoire et ont affecté son pays un demi-millénaire plus tard.
L’influence de Mansa Musa dans la propagation de l’Islam en Afrique
Mansa Musa était un fidèle de l’islam, noté pour sa piété et sa dévotion. C’est d’ailleurs cette foi qui le poussa à entreprendre le Hajj, le cinquième pilier de l’islam, qui requiert à tout musulman financièrement et physiquement capable de se rendre à La Mecque au moins une fois dans sa vie. Mais la foi de Musa ne se limitait pas à sa personne : son règne eut un impact significatif sur la diffusion de l’islam en Afrique de l’Ouest, faisant du Mali et de Tombouctou en particulier, l’un des centres d’apprentissage islamique les plus importants de l’époque.
Grâce à sa situation géographique et à sa richesse en ressources naturelles, le Mali était un lieu de commerce animé. Les commerçants venus d’autres régions affluant vers le royaume de Musa interagissaient avec les adeptes de l’islam, beaucoup se convertirent et propagèrent leur nouvelle religion dans leurs contrées d’origine. Musa utilisa son pouvoir pour attirer des érudits islamiques dans le pays, ainsi que pour construire l’infrastructure nécessaire de mosquées et d’écoles coraniques, jusqu’à ce que l’apprentissage du Coran devienne une norme pour les enfants de Tombouctou.
Une anecdote raconte comment Musa emmena des milliers de femmes en pèlerinage avec lui et eut des relations avec elles, qu’elles soient libres ou esclaves. Lorsqu’il apprit que coucher avec des femmes libres était contraire à sa religion, Musa fut choqué de devoir également respecter cette règle en tant que roi. Néanmoins, il modifia immédiatement son comportement pour se conformer à ce que l’islam prescrivait.
Il construisait constamment des mosquées
Mansa Musa a montré sa dévotion à l’islam de nombreuses façons, mais ce qui ressort le plus est sa construction constante de mosquées. Il a été enregistré que lors de son pèlerinage, à chaque arrêt du convoi dans un petit village un vendredi (jour saint de l’islam), il ordonnait la construction d’une mosquée sur place. Bien que la logistique laisse entendre que ces structures ne pouvaient pas être particulièrement permanentes, Musa a compensé en construisant certaines au Mali qui sont encore debout aujourd’hui ou ont été découvertes lors de fouilles.
Pendant le pèlerinage, Musa a rencontré le poète et architecte Abu Ishaq al-Sahili et l’a convaincu de retourner au Mali avec le convoi. Ensuite, Musa l’a mis au travail pour construire des mosquées avant même leur retour, s’arrêtant à Gao et exigeant qu’il en construise une là-bas.
Mais la mosquée la plus célèbre construite par Musa était la Mosquée de Djinguereber à Tombouctou (en photo). Bien qu’elle ait été rénovée au fil des siècles, elle est toujours principalement telle qu’elle était à son époque, construite en terre et autres matériaux naturels. C’est toujours une mosquée active aujourd’hui, des milliers de musulmans y assistent aux prières chaque vendredi.
Les femmes dans la vie de Mansa Musa pourraient avoir eu leur propre importance
Il y a peu d’informations sur la vie des femmes moyennes dans l’Empire du Mali, mais des indices suggèrent que les femmes liées à Mansa Musa étaient plus importantes que les sujets féminins ordinaires du souverain. Des archives sur les intrigues politiques lors du règne du fils de Musa montrent que la principale épouse du souverain était considérée comme sa partenaire. En supposant que cela était également vrai lors du règne précédent, l’épouse préférée de Musa, Inari Kante, aurait eu un réel pouvoir. Une autre source affirme que Musa faisait recevoir des tributs à Inari par les représentants de certains de ses territoires, ce qui pourrait être un signe de l’honneur qui lui était dû en tant qu’épouse.
Inari a également accompagné Musa lors de son pèlerinage à La Mecque. Bien que son entourage personnel fût beaucoup plus petit que le sien, il était tout de même composé de 500 serviteurs ou personnes esclaves. Une anecdote de ce voyage montre que Musa a poussé son souci de l’opulence bien au-delà de l’or. En plein désert du Sahara, Inari était triste de ne pas avoir pu se baigner depuis longtemps, regrettant de ne plus pouvoir jouer dans la rivière chez elle. Alors, en surprise, Musa fit creuser un immense trou et le remplit d’eau pendant la nuit pour qu’elle et ses serviteurs puissent se baigner le lendemain.
Il existe au moins un exemple de transmission du pouvoir par la lignée maternelle dans l’Empire du Mali, et parmi les siens, Musa était appelé Kanku Musa, ce qui signifiait qu’il était le fils de Kanku, sa mère. Cela indiquait également le statut élevé des femmes royales.
Il a attiré les meilleurs érudits à Mali
D’après le professeur de Harvard, Henry Louis Gates, « Avant la Renaissance en Europe, il y avait à Tombouctou jusqu’à 25 000 étudiants et érudits venant d’Afrique de l’Ouest et du Nord, ainsi que du Moyen-Orient, pour étudier la Loi islamique, la théologie et toute une gamme de sujets laïques » (via « Le voyage de Mansa Musa à La Mecque et son impact sur le Soudan occidental » par Tahar Abbou sur ResearchGate). Une grande partie de cette effervescence intellectuelle était due aux initiatives de Mansa Musa.
Bien que ne constituant pas une université au sens moderne du terme, la madrasah de Sankoré était un centre d’apprentissage majeur à Tombouctou. Lors de son pèlerinage à La Mecque, Musa fut inspiré par les écoles et les intellectuels qu’il rencontra. Il ramena des livres sur divers sujets et, dans certains cas, alla même jusqu’à convaincre des hommes savants tels que des scientifiques, des architectes et des érudits islamiques de revenir avec lui au Mali. Rapidement, la madrasah de Sankoré fut considérée comme de renommée mondiale et bon nombre de ses étudiants connurent un grand succès et une grande renommée. Musa envoya également certains de ses sujets à l’étranger pour étudier, avant qu’ils ne reviennent au Mali pour enseigner.
En plus des matières académiques, la madrasah devint l’un des lieux les plus importants pour l’étude religieuse de l’islam. Tombouctou demeura le chef de file de l’étude de la loi islamique en Afrique pendant des centaines d’années après la mort de Musa.