Cependant, aucune popularité ne pouvait le sauver des problèmes sociaux persistants. Ou du fait qu’il s’était allié à Hitler. Alors que la Seconde Guerre mondiale touchait à sa fin, la propre renommée de Mussolini a précipité sa chute. Reconnu alors qu’il tentait de fuir, il fut sommairement exécuté le 28 avril 1945. La fin fut loin d’être belle pour le dictateur italien — une fin qui représenta une cause de célébration pour beaucoup, ou un événement lointain pour d’autres, selon les circonstances. Voici un aperçu de ce qui se passait lorsque Benito Mussolini est mort.
Mussolini serait mort en lâche
Les récits exacts sur la mort de Benito Mussolini sont un sujet controversé, notamment en ce qui concerne les détails précis. Cependant, la plupart des gens s’accordent à dire qu’il a fui Milan lorsque la défaite des puissances de l’Axe est devenue inévitable. Se dirigeant vers le nord en direction de la Suisse, malgré un déguisement de la Luftwaffe allemande, il fut rapidement reconnu, puis emmené dans un petit village près du lac de Côme. Là, il fut exécuté par des tirs de mitrailleuse, le partisan communiste Walter Audisio affirmant être l’exécuteur.
Que ce soit ou non Audisio qui a tiré ces coups de feu est débattu, mais il a donné un récit détaillé de l’incident. Selon lui, l’exécution ne s’est pas déroulée sans accroc : une mitrailleuse et un pistolet se sont enrayés avant qu’il ne mette la main sur une autre mitrailleuse en état de marche. Une fois ces problèmes résolus, Audisio se vantait plus tard : « J’ai eu l’impression de tirer non pas sur un homme, mais sur un être inférieur » (via The New York Times). Il a également déclaré que, à ses yeux tout au moins, Mussolini est mort en lâche. Selon The Sydney Morning Herald, Mussolini a passé sa dernière journée dans une angoisse terrible, et ses derniers moments à tenter de marchander avec ses ravisseurs, allant jusqu’à dire : « Sauvez ma vie et je vous donnerai un empire. » Evidemment, ces supplications – tout comme celles de sa maîtresse, Claretta Petacci – sont restées sans réponse, et apparemment, ses derniers mots furent des cris de « Non, non, » adressés aux hommes décidés à le tuer.
Les Milanais étaient prêts à se débarrasser de Mussolini
Malgré le culte de la personnalité que Benito Mussolini a réussi à instaurer au début de son règne, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, on peut dire qu’il ne bénéficiait plus de la même popularité. Certes, la nouvelle de la mort de Mussolini ne s’est pas immédiatement répandue, mais les réactions des Milanais en disent long.
Avant l’aube du 29 avril, peu de temps après l’exécution de Mussolini, son corps a été jeté dans l’infâme Piazzale Loreto, où, huit mois plus tôt, des fascistes avaient exposé les corps de partisans morts. Désormais, c’était le corps de Mussolini — accompagné de ceux de 14 autres fascistes et de Claretta Petacci — qui était exposé. Et le public pouvait laisser éclater sa rage. Comme l’a rapporté le New York Times (via le Musée National de la Seconde Guerre mondiale), « L’homme qui se vantait autrefois de vouloir restaurer les gloires de la Rome antique est maintenant un cadavre dans une place publique à Milan, avec une foule hurlante maudissant, frappant et crachant sur ses restes. »
La foule en colère a battu le corps de Mussolini, lui a jeté de la nourriture et a finalement emmené les cadavres à une station-service proche, où ils ont été suspendus par les pieds dans une macabre exhibition. Une femme a même sorti un pistolet et tiré sur le corps en criant : « Cinq balles pour mes cinq fils assassinés ! » (via History).
Le spectacle n’a pris fin que plus tard dans l’après-midi, lorsque des soldats américains ont récupéré les corps et découvert que celui de Mussolini était méconnaissable en raison des coups subis.
Les nations alliées célébrèrent la mort de Mussolini
Honnêtement, il n’est probablement pas surprenant d’apprendre que les peuples des nations alliées furent satisfaits d’apprendre la mort du célèbre leader fasciste italien. Cela semble naturel.
Les médias saisirent l’opportunité de présenter cette nouvelle au public de manière flamboyante. Le New York Times osa le gros titre : « Une fin appropriée pour une vie misérable » (via The National WWII Museum). Universal News ouvrit son reportage télévisé de ce jour-là avec l’énoncé choc en majuscules « MUSSOLINI EXÉCUTÉ. » Ce même reportage poursuit avec un langage tout aussi coloré, s’exclamant, « Le bombastique Mussolini… trouve sa fin dans le caniveau — un point culminant approprié pour une vie de trahison et de duplicité, » avant de tisser rapidement une histoire de comment ses grands rêves de conquête furent finalement ruinés par son alliance avec Adolf Hitler.
La série de reportages choc sur la mort de Mussolini ne s’arrêta toutefois pas ce jour-là. Au contraire, les jours suivants furent une effervescence d’activité pour The New York Times, avec un reporter si désireux de transmettre des photos exclusives du corps de Mussolini entouré de gens sur la Piazzale Loreto qu’il parcourut 200 kilomètres à travers une tempête de neige juste pour le faire. Et apparemment pour une bonne raison — l’éditeur de nuit du journal déclara, « Je pense que, à part le levée de drapeau à Iwo Jima, c’est la deuxième meilleure photo de l’année. »
Adolf Hitler se mariait
À la fin avril 1945, la Seconde Guerre mondiale tournait nettement en faveur des forces alliées. Ceci coïncide avec le fait que Benito Mussolini était en pleine fuite de son pays lorsqu’il fut capturé et exécuté. Compte tenu de cela, il peut sembler étrange que son allié, Adolf Hitler, se mariait le même jour où Mussolini fut sauvagement abattu, mais le contexte pourrait éclaircir cela.
Dans la nuit du 28 avril, Hitler commença à dicter son testament, n’ayant aucune intention de vivre assez longtemps pour assister à la défaite. Dans ce testament, il mentionna sa compagne de longue date, Eva Braun, qu’il avait refusé d’épouser afin de conserver ses partisans féminins : « Après de nombreuses années de véritable amitié, [elle] est venue… de son propre gré, afin de partager mon destin. Elle ira à la mort avec moi à sa propre demande en tant que mon épouse » (via The Washington Post). Et au milieu de la nuit, ce mariage eut lieu. La cérémonie se déroula avec la présence de quelques personnes seulement, y compris un officier d’état civil local qui fut réveillé et conduit au bunker de Hitler pour célébrer l’événement, bien qu’il n’ait jamais rencontré le Führer. Hitler et Braun affirmèrent tous deux qu’ils étaient d’origine aryenne pure — une exigence pour les mariages nazis — et le petit groupe organisa une brève célébration, avec du champagne.
Le mariage n’a cependant pas duré longtemps; environ 36 heures plus tard, ils étaient tous deux morts par suicide.
Un officier nazi tenta de se rendre
À cette période précise, il était évident que les puissances de l’Axe n’avaient aucune chance de remporter la guerre. Les officiers allemands et italiens percevaient clairement la défaite imminente, et en conséquence, un responsable nazi — Heinrich Himmler — tenta de se rendre aux Alliés.
Himmler n’était pas un officier de rang inférieur dans la hiérarchie nazie. Au contraire, il était le chef de l’infâme SS et largement responsable de la formation de la Gestapo, la police secrète nazie. En outre, il est fortement crédité pour la mise en œuvre de la « Solution finale », ou le massacre de masse des Juifs européens. Cependant, après une tentative d’assassinat sur Adolf Hitler à la mi-1944, Himmler commença à envisager des traités de paix avec les Alliés occidentaux, et un an plus tard, en avril 1945, il prit l’initiative d’ouvrir des négociations (qui n’aboutirent finalement pas).
Mais la situation devint si critique que le 28 ou 29 avril, il contacta le vice-président de la Croix-Rouge suédoise avec une offre de reddition destinée au commandant en chef des forces alliées — le futur président Dwight D. Eisenhower. Ce qui advint de cette transmission demeure flou, mais à un moment donné au cours de ces deux jours, Hitler apprit la tentative de reddition de Himmler. Évidemment mécontent, il ordonna l’arrestation de Himmler et sa destitution. Himmler tenta alors de fuir.
Les conditions à Dachau se détérioraient de manière horrifique
Bettmann/Getty Images
En ce qui concerne les camps de concentration nazis, Dachau est l’un des plus tristement célèbres. Situé juste au nord de Munich, Dachau fut le premier camp de concentration régulier établi en Allemagne, accueillant des milliers de prisonniers entre 1933 et 1945, y compris des prisonniers de guerre, des prisonniers politiques, des juifs allemands et de nombreuses autres personnes ostracisées pour leur différence.
À l’approche de la fin de la Seconde Guerre mondiale, l’état de Dachau se détériorait alors qu’il était rempli de prisonniers transportés de toute l’Allemagne, mais aussi à cause des rumeurs concernant l’avancée des armées alliées. Ces rumeurs n’étaient pas toutes bonnes. Aussi positive que puisse paraître la libération, la réalité était que de nombreux prisonniers craignaient la réaction des nazis. Seraient-ils tous déplacés — un déménagement qui pourrait facilement tuer ceux en mauvaise condition physique? Seraient-ils tous tués par les officiers de la SS, juste pour leur refuser la liberté?
Ces questions étaient justifiées, car les officiers de la SS paniquaient effectivement. Les dirigeants se mirent à brûler tous les documents, obligeant les prisonniers à les aider dans ce processus, et interdisaient même à quiconque de déplacer les corps vers des fosses communes; autrement dit, les corps s’entassaient partout dans le camp. En réalité, toutes les craintes des prisonniers se sont avérées justes, car les officiers ont forcé 7 000 d’entre eux à marcher vers un autre camp de concentration — une marche de la mort qui a probablement tué environ 1 000 personnes.
Alors que les forces alliées libéraient des camps tout au long d’avril 1945, elles arrivèrent finalement à Dachau le 29 avril, apportant enfin un sentiment de soulagement aux détenus.
Le public découvrait les horreurs de l’Holocauste
Avec le recul, la plupart des gens d’aujourd’hui ont une bonne compréhension des horreurs infligées pendant l’Holocauste. À l’époque, cependant, le grand public n’avait pas le même niveau de compréhension, et cela n’a vraiment changé qu’à la fin avril 1945.
Les chiffres racontent une histoire assez intéressante. Bien qu’il y ait déjà eu des reportages sur les atrocités commises par le parti nazi, un sondage réalisé en novembre 1944 montra que seulement environ 76 % des Américains croyaient qu’il y avait des meurtres dans ces camps de concentration. Pour référence, les 24 % restants ne savaient pas quoi penser des rapports ou croyaient qu’ils étaient entièrement incorrects. Parmi ces 76 %, moins d’un quart pensaient que le nombre de morts dépassait 1 million. En comparaison, un autre sondage réalisé en mai 1945 montra que plus de 90 % croyaient que les histoires étaient vraies, et, en moyenne, plus de gens pensaient que le nombre de morts dépassait 1 million.
Un changement assez notable, qui pourrait être attribué aux événements survenus également à la fin avril. Alors que les forces américaines commençaient à libérer les camps, les soldats américains se retrouvèrent enfin face à face avec les horreurs de l’Holocauste. Cela inclut Dwight D. Eisenhower, qui demanda le 19 avril que des membres du Congrès et des journalistes soient emmenés dans les camps pour la raison expresse de montrer au public ce qu’il venait de voir. Les journalistes arrivèrent dans les jours suivants et il est probable qu’il ne fallut pas beaucoup plus de temps pour que le public découvre ces horreurs lui-même.
Les Nations Unies étaient en cours de création
L’idée d’une organisation mondiale de maintien de la paix n’était pas nouvelle à la fin de la Seconde Guerre mondiale. En réalité, ce concept existait depuis longtemps; la Société des Nations de 1919 n’en était même pas le premier exemple. Bien que cette dernière ait démontré un manque d’efficacité relatif, ses échecs ont néanmoins fourni un cadre pour une organisation plus performante.
L’éclatement de la Seconde Guerre mondiale a suscité un désir généralisé pour une organisation de maintien de la paix efficace, et de nombreux pays discutaient de sa forme et de ses fonctions. Diverses chartes et négociations ont eu lieu pendant la guerre, et lors de la Conférence de Yalta en février 1945, les dirigeants ont fixé une date officielle pour la création de cette nouvelle entité : les Nations Unies. Le début des travaux ? Le 25 avril 1945, à San Francisco, en Californie.
Ainsi, à la fin du mois d’avril, 850 délégués représentant 50 pays différents se sont réunis à la Conférence de San Francisco (également connue sous le nom de Conférence des Nations Unies sur l’organisation internationale) dans le but de jeter les bases des Nations Unies. Ces discussions incluaient de nombreux débats sur l’utilisation du pouvoir militaire et la manière de garantir une influence égale pour toutes les nations, indépendamment de leur taille relative.
Ces débats ont conduit à la création du Conseil de sécurité (l’organe exécutif de l’ONU), d’une Assemblée générale où toutes les nations seraient également représentées, et de la Cour internationale de Justice, destinée à traiter le droit international. La Charte ne serait pas entièrement achevée avant le 25 juin, mais dès le 28 avril, les délégués travaillaient déjà activement à la conception de l’ONU.
Les forces soviétiques dévastaient Berlin
Pour bien comprendre ce qui se passait en Allemagne à la fin de la guerre, il suffit de regarder la bataille de Berlin. Considérée généralement comme la dernière grande offensive du théâtre européen, la bataille de Berlin a vu les armées soviétiques forcer leur entrée dans la ville entre le 20 avril et le 2 mai. Le conflit a causé environ 100 000 pertes soviétiques et un nombre indéterminé de pertes allemandes. Elle est largement considérée comme l’une des batailles les plus meurtrières de la Seconde Guerre mondiale.
Mais la partie véritablement dévastatrice de la bataille ne réside pas dans les statistiques. En fait, l’armée soviétique se précipitait pour capturer Berlin, et cette course fébrile a conduit à des actes véritablement barbares infligés à la population berlinoise, que les Soviétiques ne percevaient plus comme des êtres humains. Ils ont introduit des chars dans les rues de la ville et tiré sur les bâtiments sans se soucier des victimes civiles. Les Berlinois se cachaient dans les caves, espérant échapper à l’artillerie, mais cela n’était pas suffisant, car les soldats soviétiques lançaient des grenades, espérant tuer des soldats, et se fichant des civils pris dans le feu croisé. Certains ont essayé de suspendre des drapeaux blancs à leurs fenêtres, malgré la crainte des représailles des SS, et d’autres espéraient désespérément l’arrivée des Américains, ne serait-ce que pour chasser l’Armée Rouge.
Ensuite, il y avait les femmes de Berlin, qui avaient d’autres craintes. Bien que les premiers soldats soviétiques fussent apparemment relativement professionnels, on ne pouvait pas en dire autant des arrivants ultérieurs. On estime que 100 000 femmes berlinoises ont été violées, et des histoires ont survécu, racontant comment elles se préparaient à sauter par les fenêtres juste pour s’échapper.
L’Action de la Liberté Bavaroise
Fin avril 1945 fut une période marquante de l’histoire de la Seconde Guerre mondiale; de nombreux événements cruciaux se sont déroulés simultanément. Bien que beaucoup d’entre eux aient été largement documentés et enracinés dans notre mémoire collective, un événement a été largement oublié : l’Action de la Liberté Bavaroise.
Voici l’histoire : à Munich, un commandant allemand nommé Rupprecht Gerngross a commencé à former un petit groupe de résistance appelé Freiheitsaktion Bayern. Ne gardant que ceux loyaux à la résistance et renvoyant les fervents partisans nazis, il a collaboré avec des individus partageant les mêmes idées pour accumuler une réserve d’armes considérable et établir des liens avec une milice locale.
Puis, le 28 avril, Gerngross et ses rebelles ont pris le contrôle de la station de radio locale et ont diffusé un message, exhortant les habitants à se rebeller contre les nazis et à agiter des drapeaux blancs en signe de reddition face aux forces américaines approchant. Le message a même atteint Dachau, où des prisonniers évadés et d’autres locaux ont rejoint la rébellion.
Malheureusement, cet effort fut de courte durée, les officiers SS du camp de concentration de Dachau intervenant pour réprimer la révolte, tuant plusieurs résistants. Néanmoins, ce soulèvement est toujours considéré comme l’un des seuls à avoir réussi contre le régime nazi. De plus, il est en grande partie crédité d’avoir épargné la ville de Munich de la destruction totale, les forces allemandes ayant décidé de ne pas la défendre par la bataille, permettant ainsi aux forces américaines d’y entrer sans grande opposition.