Le Destin du Corps de John Wilkes Booth après l’Assassinat de Lincoln

Histoire

L’assassinat d’Abraham Lincoln, au moment même où la guerre civile se terminait, reste l’un des événements les plus marquants de l’histoire des États-Unis. Au-delà de la tragédie humaine d’un tel meurtre, la mort de Lincoln a marqué la fin de l’ère de la Reconstruction d’après-guerre. La tâche de reconstruire le Sud et de protéger les droits des personnes récemment affranchies aurait pu dépasser même les compétences politiques de Lincoln. Si par miracle il avait survécu, la Reconstruction aurait forcément été différente – et sans doute plus réussie. Les échecs de la Reconstruction sans Lincoln ont tourmenté les États-Unis jusqu’au début du XXe siècle.

John Wilkes Booth, l’homme directement responsable de la mort de Lincoln et de la perte pour l’Amérique, est souvent mentionné pour son crime. Cependant, le complot auquel Booth a participé, une machination élaborée visant d’abord à enlever le président avant de le tuer, pourrait remplir un livre à lui seul. Booth fut le seul assassin du groupe à atteindre sa cible, et il se blessa probablement à la jambe en s’enfuyant du théâtre Ford. Plus de 1 000 hommes participèrent à la chasse à l’homme pour retrouver Booth, qui fut surpris de voir l’opinion publique, même dans le Sud, se retourner contre lui. Même certains de ses complices se retournèrent contre lui, bien que pas au profit des troupes de l’Union.

Les chasseurs trouvèrent Booth dans une grange à tabac, où il refusa de se rendre et fut abattu après que la grange eut été incendiée. Il succomba à ses blessures quelques heures plus tard, mettant ainsi fin à son rôle dans l’histoire de la guerre civile. Cependant, son corps fit l’objet d’un épilogue prolongé, ayant été enterré à trois reprises avant de trouver enfin le repos éternel à Baltimore.

Booth a d’abord été enterré dans l’ancienne prison de Washington

John Wilkes Booth n’avait pas de désir de mourir et a tenté de s’échapper dans le territoire sud après avoir assassiné Abraham Lincoln. Cependant, sachant que l’évasion était impossible, il n’avait aucun plan pour affronter un procès et une exécution. « J’ai trop grande âme pour mourir en criminel », écrivit-il dans son journal peu de temps avant l’assassinat. Lorsqu’il fut finalement acculé pendant la chasse à l’homme, il refusa de se rendre et tenta de défier ses 29 poursuivants à un duel honorable. Refusant de tirer sur les soldats de l’Union qui voulaient mettre le feu à sa cachette, Booth s’enfuit de la grange, reçut une balle dans le cou et succomba quelques heures plus tard.

Les complices de Booth connurent des destins moins spectaculaires. Tous furent jugés devant les tribunaux et, à l’exception de l’espion confédéré John Surratt, tous furent condamnés à un moment donné. Trois des conspirateurs furent graciés par le président Andrew Johnson en 1869, mais quatre furent exécutés par pendaison en juillet 1865 à l’ancienne prison de Washington D.C. C’est ici que Booth fut initialement enterré. En fait, il y devança ses camarades. Après l’identification et l’autopsie de son corps, il fut secrètement inhumé sur les terrains de la prison avant les exécutions. Booth et ses co-conspirateurs y restèrent pendant deux ans avant d’être exhumés et réinhumés dans un entrepôt de la prison.

Le retour du corps dans le caveau familial

Après son décès, le contrôle strict exercé par le Secrétaire de la Défense, Edwin Stanton, sur les images du cadavre de John Wilkes Booth visait à éviter qu’il ne devienne un martyr. Les rumeurs de conspiration fusèrent, notamment celle affirmant que Booth et ses complices avaient engagé un sosie pour mourir à sa place, permettant à Booth de s’échapper en Europe. Cependant, malgré ces théories, Booth était bel et bien décédé et son corps demeurait dans les locaux de l’ancienne prison de Washington D.C. jusqu’en 1869.

Cette année-là, le Président Andrew Johnson accepta de rendre le corps de Wilkes à sa famille. Sa mère en prit possession et l’emmena à Baltimore, où il avait grandi. La famille possédait un caveau dans le cimetière de Green Mount de la ville. Compte tenu des circonstances de sa mort, les proches de Booth jugèrent inapproprié de lui ériger une pierre tombale marquée, encore moins un obélisque imposant comme celui marquant la tombe de son père. Le caveau de la famille Booth abrite ainsi une petite tombe non marquée, largement considérée comme étant celle de Booth. Les visiteurs de Green Mount déposent parfois des pièces, arborant le visage de Lincoln, sur la tombe ou sur la pierre tombale du père de Booth.

Cependant, on ne sait pas avec certitude si Booth repose réellement dans la tombe non marquée. Il se pourrait qu’il s’agisse du lieu de repos de sa sœur. Le mythe de l’évasion de Booth persiste. Des historiens convaincus de cette idée, ainsi que des membres de la famille Booth, ont tenté au fil des ans d’exhumer ses prétendus restes dans le but de les étudier et de les identifier. Une de ces initiatives a été refusée en 2013.