Le Destin des Enfants de Theodore Roosevelt
Theodore Roosevelt fut le 26e président des États-Unis, en fonction de 1901 à 1909, se représentant avec son propre Parti Progressiste en 1912. Outre sa présidence, il était connu pour ses rôles de soldat, explorateur, naturaliste, écrivain et diplomate, recevant le prix Nobel de la paix pour son rôle dans la fin de la guerre russo-japonaise. Il a également joué un rôle déterminant dans la construction du canal de Panama, lutté contre les grands trusts, et même inspiré la création de l’ours en peluche. Son visage est immortalisé sur une montagne célèbre.
Mais Theodore Roosevelt était également père de six enfants : un avec sa première épouse, Alice, et cinq autres après le décès d’Alice, avec sa seconde épouse, Edith. Ces six enfants Roosevelt ont tous marqué l’histoire à leur manière, certains faisant la une des journaux, d’autres ayant des destinées tragiques. Chacun, à sa manière, a contribué à perpétuer l’héritage imposant de leur père. Découvrez les hauts et les bas de la vie des enfants du président Theodore Roosevelt.
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Alice Roosevelt Longworth : Mondaine et influenceuse
L’aînée des enfants de Theodore Roosevelt — et unique enfant de son premier mariage avec Alice Hathaway Lee — était Alice Lee Roosevelt, née en 1884. Sa mère décéda deux jours seulement après sa naissance, le même jour que sa grand-mère paternelle, plongeant son père dans une profonde dépression. Il n’appela jamais Alice par son prénom, identique à celui de sa mère, mais la surnommait toujours « Baby Lee ». Roosevelt confia la petite Alice à sa sœur jusqu’à son remariage en 1886. Par la suite, Alice vécut avec sa belle-mère et ses cinq demi-frères et sœurs partout où la carrière de son père les menait, ce qui, dès 1901, incluait la Maison Blanche.
Alice devint une célébrité en tant que fille du président, aimée du public américain pour sa beauté et ses actes de rébellion adolescente, comme fumer et jouer. En 1906, Alice épousa le représentant Nicholas Longworth de l’Ohio et shifta son ambition de la sphère sociale à la politique. Elle organisa des salons chez elle où des esprits éminents étaient invités à débattre de différents sujets, consolidant ainsi sa réputation d’esprit brillant, notamment par ses critiques des politiques du New Deal de ses cousins, Franklin et Eleanor Roosevelt. Ardente partisane de l’isolationnisme américain, elle eut un rôle majeur dans la décision des États-Unis de ne pas rejoindre la Société des Nations et de rester neutres pendant la Seconde Guerre mondiale jusqu’à Pearl Harbor.
Alice Roosevelt Longworth, surnommée « l’autre Monument de Washington » pour son influence marquante dans la société politique de la capitale, s’éteignit en 1980 à l’âge de 96 ans.
Théodore Roosevelt Jr. : Soldat et homme politique
Théodore Roosevelt Jr., le deuxième enfant de Théodore Roosevelt, premier fils et premier enfant de son deuxième mariage avec Edith Kermit Carow, était surnommé « Ted. » Né en 1887, Ted partageait de nombreux intérêts de son père, comme la chasse et l’exploration, mais il ressentait une pression considérable en tant que fils et héritier du président, ce qui lui causait des migraines pendant une grande partie de sa jeunesse. Malgré tout, il suivit l’exemple de son père en fréquentant Harvard, où il réussit brillamment, pour ensuite devenir associé dans une firme d’investissement à Philadelphie. Cependant, son véritable désir était de servir dans l’armée.
Après son mariage avec Eleanor Butler Alexander en 1910, avec qui il aurait quatre enfants, Ted eut l’occasion de servir pendant la Première Guerre mondiale. Lui et son frère cadet Archibald furent nommés officiers en 1917, et Ted et Eleanor partirent pour la France, laissant leurs enfants avec la mère de Ted pendant qu’Eleanor supervisait les volontaires féminins. En 1918, Ted fut blessé au genou alors qu’il souffrait encore des effets d’une attaque au gaz, et sa vie fut sauvée par son beau-frère, un médecin en service pendant la guerre.
Par la suite, Ted se lança en politique, siégeant à l’Assemblée de l’État de New York, puis en tant que Secrétaire adjoint à la Marine, gouverneur de Porto Rico et gouverneur des Philippines. Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata, il se réengagea et devint général de brigade. Ted reçut la Médaille d’honneur pour ses actions à Normandie en 1944, mais mourut quelques semaines plus tard d’une crise cardiaque. Il avait 56 ans.
Kermit Roosevelt : Aventurier et écrivain voyageur
Le troisième enfant de Theodore Roosevelt, né en 1889 de son second mariage avec Edith, était Kermit Roosevelt. Passionné par les voyages et l’aventure, il accompagna en 1909 son père lors d’un safari en Afrique en échange de la promesse de se surpasser dans ses études à Harvard, ce qu’il accomplit en obtenant son diplôme en seulement trois ans. En 1913, Roosevelt et Kermit partirent ensemble pour leur célèbre expédition au Brésil à la recherche de la source de la rivière du Doute. Kermit voyagea abondamment à travers le monde et maîtrisa plusieurs langues, devenant compétent dans au moins neuf d’entre elles.
En plus de publier des ouvrages sur ses voyages, Kermit travailla en tant que directeur de banque à Buenos Aires avant de rejoindre l’armée britannique en 1916, après le déclenchement de la Première Guerre mondiale. Lorsque les forces expéditionnaires américaines arrivèrent en Europe en 1918, il fut nommé capitaine dans l’armée américaine. Kermit fut le seul de ses frères à ne pas être gravement blessé pendant la guerre.
Par la suite, il fonda une compagnie de navigation, mais fut durement touché par la Grande Dépression et l’alcoolisme. Malgré les efforts de sa famille pour l’aider en lui obtenant un poste dans l’armée américaine une fois la Seconde Guerre mondiale déclarée, Kermit fut néanmoins renvoyé de l’armée pour raisons médicales liées à son alcoolisme en 1943. En juin de cette année-là, Kermit mit fin à ses jours à Fort Richardson en Alaska, où il repose encore aujourd’hui.
Ethel Roosevelt Derby : Infirmière et leader communautaire
La plus jeune fille de Theodore et Edith Roosevelt était Ethel Carow Roosevelt, née en 1891. Contrairement à sa demi-sœur Alice, connue pour attirer les projecteurs, Ethel était beaucoup plus discrète et familiale. Elle aidait à s’occuper de ses jeunes frères et assistait sa mère dans la gestion du personnel de la Maison Blanche. En 1913, elle épousa le chirurgien Richard Derby, avec qui elle eut quatre enfants. Lorsque Derby partit en France en 1914 pour aider à l’effort de guerre, Ethel l’accompagna et servit d’infirmière à l’hôpital américain de l’Ambulance, tout en étant volontaire à la Croix-Rouge, une organisation avec laquelle elle travailla pendant les six décennies suivantes.
De retour de la guerre, Ethel devint une figure de proue dans sa communauté de résidence à Oyster Bay, dans l’État de New York. Elle œuvra pour la Croix-Rouge locale, s’engagea dans des services infirmiers, se porta volontaire dans son église épiscopale et plaida en faveur d’un logement social pour lutter contre la discrimination raciale. Après le décès de sa mère en 1948, Ethel devint le centre de facto de la famille Roosevelt, s’efforçant de pérenniser l’héritage de sa famille et de son père en particulier. Elle devint ainsi fiduciaire du Musée américain d’histoire naturelle à New York (dont son grand-père fut co-fondateur), transforma la maison familiale Roosevelt en musée et contribua à la création du Centre naturel Theodore Roosevelt sur Long Island en collaboration avec la Société Audubon. Ethel est décédée à l’âge de 86 ans en 1977, et elle repose aux côtés de son mari et de ses parents à Oyster Bay.
Archie Roosevelt : Soldat et financier
Archibald Bulloch Roosevelt, plus connu sous le nom d’Archie, était le deuxième fils le plus jeune de Theodore et Edith Roosevelt, né en 1894. À seulement 7 ans lorsque son père devint président, Archie passa la majeure partie de son enfance à la Maison Blanche, se distinguant par son caractère réservé comparé à ses frères et sœurs. Comme ses frères, il fréquenta Harvard, dont il fut diplômé en 1917, année de son mariage avec Grace Lockwood.
Après ses études, Archie travailla dans une entreprise de tapis jusqu’à la Première Guerre mondiale, où il servit avec distinction en tant qu’officier, remarqué pour son courage et son calme sous le feu. Il reçut de nombreuses distinctions pour sa bravoure, dont la Croix de guerre française, mais fut finalement déclaré inapte après avoir subi des blessures majeures à la jambe lors d’un bombardement d’artillerie.
Après la guerre, Archie travailla pour la Sinclair Consolidated Oil Company, mais se retira à la suite du scandale du Teapot Dome, se tournant vers l’industrie financière. Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata, Archie demanda à son cousin, le Président Franklin Roosevelt, de le nommer officier, lui valant le grade de lieutenant-colonel. Une fois de plus, il servit avec distinction avant d’être déclaré inapte pour la même blessure, faisant de lui le seul soldat américain à être médicalement retraité pour la même blessure lors de deux guerres. Après la Seconde Guerre mondiale, Archie soutint de nombreuses organisations conservatrices, en particulier la John Birch Society. Il mourut en 1979 à l’âge de 85 ans et fut enterré aux côtés de nombreux membres de sa famille à Oyster Bay.
Quentin Roosevelt : Pilote de combat
Quentin Roosevelt, le plus jeune enfant de Theodore Roosevelt, est né en 1897, juste quatre ans avant que son père ne devienne président. Connu pour ses frasques sur les terrains de la Maison Blanche en compagnie d’autres enfants, dont le fils du futur président William Howard Taft, Quentin faisait partie du groupe surnommé « la bande de la Maison Blanche » en raison de leurs mésaventures. En plus de leurs comportements turbulents, Quentin et ses amis lançaient des boulettes de papier sur les portraits présidentiels et lançaient des boules de neige aux agents des services secrets. Comme ses frères, Quentin a également étudié à Harvard, où il a rencontré Flora Whitney, la petite-fille du magnat des chemins de fer Cornelius Vanderbilt, avec qui il s’est fiancé.
Contrairement à ses frères, Quentin n’a pas terminé ses études à Harvard. Il a abandonné à l’aube de la Première Guerre mondiale pour rejoindre l’armée. Il s’est engagé dans l’armée de l’air des États-Unis et est devenu pilote de combat. Le 14 juillet 1918, lors de la Deuxième Bataille de la Marne, l’avion de Quentin a été encerclé par trois avions ennemis. Il a été abattu derrière les lignes ennemies et est décédé près d’un village en France, à l’âge de 20 ans.
Initialement enterré sur le site du crash par les Allemands en signe de respect pour son père, son corps a été déplacé en 1955 pour reposer aux côtés de son frère Ted en Normandie. À ce jour, Quentin Roosevelt est le seul enfant d’un président américain à mourir au combat. Theodore Roosevelt aurait été dévasté par la perte de son plus jeune fils et le demeura jusqu’à sa propre mort quelques mois plus tard.